Être isolé peut réduire la taille du cerveau vieillissant

Isolation can shrink aging brain.

Une nouvelle étude suggère que les adultes plus âgés qui passent régulièrement du temps avec leur famille et leurs amis peuvent avoir un cerveau plus développé pour le montrer.

Le vieillissement cérébral sain est une question complexe et les chercheurs essaient encore de comprendre quels facteurs maintiennent l’esprit vif et quels facteurs alimentent les déclins de la mémoire et de la réflexion.

Mais plusieurs études ont suggéré que la vie sociale est importante. La stimulation sociale est censée aider à soutenir l’acuité mentale; d’autre part, l’isolement social chez les personnes âgées est associé à un risque accru de démence.

Cependant, les raisons exactes restent floues.

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Pour la nouvelle étude, les chercheurs dirigés par le Dr Toshiharu Ninomiya, de l’Université de Kyushu au Japon, ont posé une autre question: l’isolement social est-il lié au volume cérébral des personnes âgées?

Le cerveau “rétrécit” naturellement dans une certaine mesure avec l’âge, reflétant la perte de cellules nerveuses et de leurs connexions. Mais cette perte de tissu est accélérée pendant le processus de démence.

Si les personnes âgées isolées ont tendance à avoir un cerveau plus petit, ont supposé les chercheurs, cela pourrait aider à expliquer le lien avec la démence.

Il s’est avéré qu’il y avait en effet une relation, bien que non causale, selon les résultats publiés le 12 juillet dans le journal Neurology.

Parmi près de 9 000 adultes japonais âgés de 65 ans et plus, plus de 600 ont déclaré “rarement” voir ou parler avec des amis ou des proches en dehors de leur foyer. Et ces participants présentaient généralement un volume cérébral plus petit sur les scanners IRM, par rapport à ceux qui étaient plus socialement actifs.

Plus précisément, ils avaient moins de tissu dans certaines structures cérébrales impliquées dans la mémoire et connues pour être affectées lors des premiers stades de la démence.

Les experts non impliqués dans l’étude ont souligné qu’elle ne prouve pas que l’isolement social rétrécit le cerveau.

Une possibilité est que le rétrécissement du cerveau soit survenu en premier, a déclaré le Dr Joel Salinas, neurologue à NYU Langone Health à New York, et directeur médical en chef d’Isaac Health, une clinique de mémoire en ligne.

Les personnes aux premiers stades du processus de démence pourraient présenter des symptômes subtils et avoir modifié leur comportement (y compris rester davantage à la maison), a déclaré Salinas, qui n’a joué aucun rôle dans l’étude.

D’autre part, il existe des raisons plausibles pour lesquelles les liens sociaux, ou leur absence, pourraient affecter le volume cérébral.

Dans la mesure où l’isolement cause du stress chronique, Salinas a déclaré que cela pourrait avoir des conséquences sur le système cardiovasculaire et le vieillissement du cerveau.

À l’autre extrémité du spectre, a-t-il dit, les personnes âgées qui ont régulièrement une stimulation mentale et sociale peuvent accumuler une plus grande “réserve cognitive”. Cela fait référence à la capacité d’une personne à supporter certains des changements pathologiques qui peuvent se produire dans le cerveau vieillissant, sans perdre sa mémoire et ses capacités de réflexion.

Le Dr Danielle Sandsmark, neurologue à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie, a convenu que la question de la “poule et de l’œuf” reste en suspens.

“Cette étude ne fait pas le lien entre l’isolement social, un plus petit volume cérébral et la démence”, a déclaré Sandsmark, co-auteur d’un éditorial publié avec les résultats.

Néanmoins, les deux médecins ont déclaré que l’étude vient s’ajouter à un ensemble de preuves montrant que les facteurs sociaux sont liés à la santé cérébrale.

Elle suggère également que la dépression fait partie de l’histoire. Lorsque les chercheurs ont pris en compte les symptômes de dépression rapportés par les participants, cela semblait expliquer de 15% à 29% de la relation entre l’isolement et un plus petit volume cérébral.

En outre, les personnes âgées qui sortaient rarement avaient tendance à être en moins bonne santé, ayant plus souvent du diabète ou de l’hypertension artérielle que les autres participants à l’étude. Elles étaient également plus susceptibles de fumer ou de faire peu d’exercice.

Cependant, ces différences n’expliquaient pas le lien entre l’isolement social et le volume cérébral.

Sandsmark a souligné que l’étude n’est pas une condamnation pour les personnes âgées qui ne sont pas des papillons sociaux. De nombreux facteurs influencent le risque de démence et l’isolement social n’en est qu’un, a-t-elle déclaré.

Et surtout, tout le monde qui passe beaucoup de temps seul ne se sent pas nécessairement seul.

“Les gens remplissent leur réservoir émotionnel de différentes manières”, a déclaré Sandsmark. Pour certains, lire un bon livre peut être la façon la plus agréable d’occuper l’esprit.

Salinas a également noté que l’isolement social ne se traduit pas nécessairement par la solitude. Un adulte plus âgé peut voir ou parler à de nombreuses personnes, mais n’avoir personne qui écoute et offre du soutien. Un autre adulte plus âgé pourrait avoir cette personne.

DIAPORAMA

Salinas a déclaré que les études doivent passer à la question de l'”intervention” : Quels types de soutien social peuvent aider les adultes plus âgés à se sentir mieux et à fonctionner mieux ?

Pour l’instant, il a suggéré aux gens de réfléchir à la façon dont ils peuvent cultiver de bonnes relations dans leur vie. Cela peut signifier prendre contact avec un ami ou un parent qu’ils n’ont pas vu depuis un certain temps, a-t-il dit, ou essayer une activité qui leur permet de nouer de nouvelles relations.

Plus d’informations

L’Association Alzheimer donne des conseils sur le vieillissement sain du cerveau.

SOURCES : Joel Salinas, MD, MBA, professeur assistant clinique, neurologie, NYU Grossman School of Medicine, New York, directeur médical, Isaac Health ; Danielle Sandsmark, MD, PhD, professeur associé, neurologie, University of Pennsylvania Perelman School of Medicine, Philadelphie ; Neurology, 12 juillet 2023, en ligne