Les sapins de Noël sans pulvérisation sont-ils meilleurs pour votre santé ? Ce que vous devez savoir

Les arbres de Noël sans pulvérisation sont-ils meilleurs pour votre santé ? Ce que vous devez savoir

8 décembre 2023 – Michelle Pridgen trouve parfois de minuscules bugs noirs appelés pucerons dans son sapin de Noël, ainsi qu’un nid d’oiseau.

“J’intègre simplement le nid dans ma décoration”, dit-elle joyeusement.

Pridgen gère le marché des agriculteurs à Independence, en Virginie, et coordonne les précommandes de sapins de Noël sans pesticide, dont elle en achète toujours un pour elle-même. Le marché a commencé à proposer des sapins sans pesticide en 2012, lorsque une ferme locale a accidentellement omis de pulvériser un rang d’arbres. Depuis lors, la ferme a cessé d’utiliser des pesticides, bien qu’elle puisse parfois pulvériser des herbicides dilués pour contrôler les mauvaises herbes, explique Pridgen.

“Cela compte beaucoup pour nos clients”, explique-t-elle. “C’est la principale raison pour laquelle beaucoup de gens achètent des arbres par le biais de notre marché. La plupart de nos clients sont au moins soucieux de l’environnement, donc la plupart de nos vendeurs ne sont peut-être pas certifiés biologiques, mais ils cultivent de manière biologique. Dans la communauté qui soutient notre marché [agricole], la manière dont les choses sont cultivées est importante pour eux.”

Un petit nombre de producteurs de sapins de Noël se sont éloignés des pratiques traditionnelles, et des termes comme “sans pesticide” et “sans pulvérisation” ont attiré de nombreux acheteurs de sapins de Noël, bien que les experts affirment qu’un sapin cultivé de manière traditionnelle est généralement exposé aux mêmes produits chimiques, voire moins, que les aliments que nous consommons.

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Dès la semaine précédant Thanksgiving, l’offre de sapins “écologiques” de la ferme Reed Island Christmas Tree, dans le sud de la Virginie, attire des centaines de personnes chaque année qui empruntent des routes de montagne sinueuses pour abattre leur propre sapin classique Frasier, ou occasionnellement une variété similaire appelée sapin Canaan. Les sapins sans pulvérisation sont si populaires qu’ils sont parfois épuisés pour la saison dès la première semaine de décembre.

Billy Cornette Jr., propriétaire de Reed Island, 81 ans, cultive des sapins de Noël depuis 1989. Issu d’une famille de mineurs de charbon du Kentucky, il a pris sa retraite à 47 ans d’une carrière d’ingénieur civil. Cornette et sa femme, Betty Vornbrock, sont maintenant des musiciens semi-professionnels spécialisés dans un style folk appelé musique traditionnelle. Vornbrock est récemment rentrée de concerts au Japon, en Chine et à Hawaï.

“Nous cultivons des arbres pour pouvoir faire autre chose, et c’est jouer de la musique”, a déclaré Cornette.

Facteurs de santé et environnementaux

Cornette et Vornbrock se considèrent peut-être d’abord comme des musiciens, mais ce sont aussi des agriculteurs dévoués. Ils se sont même rendus dans l’un des rares endroits aux États-Unis où les sapins de Frasier poussent naturellement pour collecter des cônes, ramenant ainsi des jeunes plants.

Cependant, cela n’a pas toujours été le cas. Au départ, ils achetaient des plants commercialisés et les arbres ainsi que le terrain étaient pulvérisés pour gérer les parasites et les mauvaises herbes, tout comme dans les autres fermes de sapins de Noël.

“Nous faisions cela parce que c’est ce que tout le monde nous disait de faire”, a déclaré Cornette. “Mais nous avons tous les deux décidé que nous ne pouvions plus le faire.”

Ils étaient préoccupés par les risques de cancer chez les cultivateurs de sapins, bien qu’une analyse de l’université d’État de Caroline du Nord montre que les comtés de Caroline du Nord où les sapins de Noël sont cultivés ont des taux de cancer inférieurs à ceux des comtés non montagneux dans l’ensemble.

Cornette et Vornbrock vivent sur leur ferme et sont passionnés par leur choix de ne plus utiliser de pulvérisation.

“Nous avons réalisé que tout ce que nous pulvérisions sur les arbres ou sur la ferme pouvait, premièrement, pénétrer dans notre puit, empoisonner nos animaux – nous avons deux chats et avons déjà eu trois chiens et en avons actuellement un -, et deuxièmement, empoisonner les poissons du ruisseau. Nous nous sentions mal à ce sujet, alors nous avons arrêté”, explique Cornette en regardant une colline remplie d’arbres qui semble bien moins uniforme que les fermes de sapins traditionnelles.

De près, il est difficile de distinguer les arbres de Cornette de ceux cultivés selon des pratiques traditionnelles. Cornette utilise bon nombre des mêmes pratiques naturelles que les cultivateurs traditionnels, notamment l’introduction d’insectes prédateurs naturels des parasites, selon Jamie Bookwalter, PhD, spécialiste de la gestion intégrée des insectes nuisibles des conifères de montagne à l’université d’État de Caroline du Nord.

Il existe des réglementations gouvernementales applicables à l’utilisation de produits chimiques dans les fermes de sapins.

“Tous les insecticides utilisés dans les champs de sapins de Noël sont également enregistrés pour être utilisés dans les aliments que vous consommez”, explique Bookwalter. “Les cultivateurs de sapins de Noël en [Caroline du Nord] pulvérisent un insecticide probablement quelques fois par an. Le maïs ou la pomme que vous mangez a certainement été pulvérisé autant, voire plus, pendant la saison de croissance.”

Les producteurs traditionnels réduisent leur utilisation de produits chimiques, a-t-elle continué. La dernière enquête réalisée auprès des principaux producteurs en Caroline du Nord a montré une diminution de 21% de l’utilisation de pesticides, a-t-elle noté.

“De nos jours, les insecticides et herbicides utilisés dans les plantations de sapins de Noël sont beaucoup plus respectueux de l’environnement et des consommateurs que les pesticides appliqués il y a 30 ans”, a déclaré Bookwalter, dont le travail de doctorat portait sur les conifères de montagne. “De plus, les produits chimiques… sont probablement absents de l’arbre au moment où il est ramené à la maison. Je considérerais un sapin de Noël comme moins dangereux que des pommes non biologiques”.

Le vrai danger qui se cache dans les arbres

Que quelqu’un visite une ferme de coupe dans les montagnes ou attache un sapin sur le toit d’une voiture et rentre chez lui depuis un terrain de vente de sapins en milieu urbain, le plus grand risque pour la santé posé par les sapins de Noël vient de la moisissure présente sur les arbres, a déclaré Timothy Craig, DO, directeur de la recherche clinique en allergie, immunologie et pneumologie au Penn State Health Milton S. Hershey Medical Center. Les symptômes induits par la moisissure sont parfois appelés syndrome du sapin de Noël et peuvent être très dangereux pour les personnes asthmatiques.

Il y a plus de 30 ans, le fils en bas âge de Craig a passé Noël dans l’unité de soins intensifs pédiatriques après avoir fait une crise d’asthme provoquée par une allergie à la moisissure d’un sapin de Noël.

“Je pense qu’il est universel de trouver des champignons sur les sapins de Noël”, a déclaré Craig, qui est également professeur de médecine et de pédiatrie à la Penn’s College of Medecine à Hershey, en Pennsylvanie. “Je ne sais pas si vous pourriez réellement trouver un sapin de Noël exempt de champignons”.

Les personnes qui ont subi des tests allergiques peuvent être en mesure de savoir si elles sont susceptibles de développer des allergies à la moisissure des sapins de Noël si leurs tests ont montré qu’elles étaient allergiques aux moisissures qui se développent à l’extérieur, bien que Craig ait averti qu’il existe de nombreux types de moisissures extérieures et que les tests ne peuvent pas détecter tous les types.

La façon la plus probable dont quelqu’un découvre une allergie à la moisissure des sapins de Noël est simplement d’avoir des symptômes de ce qu’on appelle la rhinite allergique. Les symptômes peuvent inclure un nez qui coule, des yeux irrités et une congestion nasale, tous pouvant résulter de l’inhalation de spores de moisissure. Les personnes aux symptômes légers peuvent choisir de prendre un médicament en vente libre contre les allergies plutôt que de jeter l’arbre, a déclaré Craig. Mais si une personne asthmatique présente des symptômes plus graves autour de l’arbre, il devrait certainement être retiré et un sapin artificiel peut être une alternative, a-t-il déclaré.

Il existe d’autres coupables possibles de symptômes qui peuvent survenir lorsque l’arbre est décoré, y compris les virus respiratoires et la poussière ou la moisissure qui se sont accumulés sur les décorations pendant le stockage.

“C’est vraiment difficile parce qu’à cette époque de l’année, tout le monde attrape des virus, et les virus sont un gros déclencheur de l’asthme”, explique Craig. “Donc, ici, vous allez prendre un sapin de Noël, et en même temps, tous les enfants à l’école tombent malades, donc parfois, ce n’est pas aussi évident que c’est le sapin de Noël. Mais il y a des subtilités dans les symptômes de la rhinite allergique par rapport aux virus”.

Les signes indiquant que les allergies sont en cause sont les éternuements et les démangeaisons, tandis que les virus ont tendance à provoquer une sensation de malaise et une toux. Environ 1 personne sur 6 est allergique à la moisissure, tandis que beaucoup plus de personnes – environ 1 personne sur 4 – ont des allergies dues à la poussière, selon Craig. Il recommande de s’assurer que les décorations sont propres et que celles qui dégagent une odeur de moisi peuvent être lavées avec de l’eau de javel fortement diluée. Les décorations en verre ne moisiront pas, dit-il, mais les matériaux non en verre sont exposés à un risque.

“Tant que c’est faible, [la javel] ne va pas détruire les couleurs, et cela suffira généralement à détruire les bactéries et les champignons, et juste le lavage lui-même va probablement éliminer beaucoup d’allergènes”, explique Craig.

Les personnes qui sont préoccupées par la moisissure sur leur arbre peuvent envisager de pulvériser l’arbre avec de l’eau de javel fortement diluée pour aider à tuer la moisissure. Assurez-vous cependant que l’arbre est complètement sec avant de le rentrer, car sinon, différents types de moisissures pourraient se développer.

Craig convient que les produits chimiques utilisés lors de la culture des arbres sont peu susceptibles de causer des problèmes de santé pour les consommateurs, puisque tout produit chimique a probablement été appliqué il y a plusieurs mois et a été exposé à la pluie.

“Les chances sont tellement minuscules, comparées à une allergie à la moisissure sur l’arbre ou aux acariens présents sur les décorations. Je pense que les chances sont beaucoup plus grandes avec ces allergènes qu’avec un produit chimique résiduel sur l’arbre”, dit-il.

L’ingénierie des Super Arbres

Ces produits chimiques sont crédités d’avoir contribué à sauver et à préserver les sapins de Noël, qui sont fragiles à bien des égards face aux menaces des parasites et des changements climatiques. Dans les années 1950, un parasite se nourrissant de l’écorce des sapins de Fraser a décimé près de 95% des arbres qui poussent et se reproduisent à l’état sauvage.

Le mouvement sans pesticide engendre des idées fausses, a déclaré Justin G.A. Whitehill, Ph.D., qui dirige le programme de génétique des arbres de Noël à l’Université d’État de Caroline du Nord, où il est également professeur adjoint.

“Je vois vraiment le travail que fait l’industrie des arbres de Noël comme préservant, conservant et promouvant les arbres, qui sont parmi les conifères les plus beaux que nous avons”, a-t-il déclaré.

Son équipe travaille sur l’ingénierie de l’ADN des arbres de Noël afin de produire peut-être un jour des arbres plus résistants aux maladies et aux ravageurs.

“Il y a certaines maladies sur les arbres qui peuvent décimer toute une ferme d’arbres de Noël si elles ne sont pas gérées”, a expliqué Whitehill.

Les travaux antérieurs du programme de l’université d’État de Caroline du Nord étaient axés sur la sélection puis la multiplication des sapins de Fraser qui poussaient rapidement, ressemblaient à l’icônique sapin de Noël à branches complètes et avaient une excellente rétention des aiguilles. Améliorer les arbres de Noël est un travail à vie, car il faut 20 à 30 ans avant qu’un arbre ne produise même des cônes, lui permettant de se reproduire.

Les scientifiques craignent que le changement climatique n’augmente encore les menaces de maladies pour les arbres de Noël.

“Les sapins sont en quelque sorte en tête de liste des espèces sensibles à de légères variations climatiques”, a déclaré Whitehill. “Les températures croissantes ont tendance à favoriser la propagation des maladies, mais ne favorisent pas les arbres, qui sont de plus en plus stressés.”

La plupart des sapins de Noël cultivés et vendus aux États-Unis proviennent de l’Oregon et de la Caroline du Nord, les États de la région des Grands Lacs arrivant en troisième position en termes de production. Entre 25 et 30 millions de sapins de Noël sont vendus chaque année aux États-Unis, selon l’Association nationale des sapins de Noël, et 350 millions d’arbres sont actuellement cultivés à des fins commerciales. Il faut en moyenne 7 à 8 ans à un sapin de Fraser pour atteindre une maturité commercialisable.

Dans la ferme de Cornette, quelques arbres peuvent mettre deux fois plus de temps avant d’être vendus, car les processus naturels des arbres ne sont pas nécessairement cohérents d’un arbre à l’autre, et les conditions de croissance varient même d’une colline à l’autre. Il a gardé un arbre non taillé depuis les premières années de la ferme. Il l’appelle “l’arbre spécimen”, car il possède exactement les qualités d’un sapin de Fraser à l’état sauvage – grand, mince et aéré.

La ferme de Cornette perd chaque année quelques arbres, bien que les dégâts causés par les cerfs soient son principal problème, et non les ravageurs ou les maladies. D’autres arbres ne sont pas suffisamment beaux pour être des sapins de Noël. Il les donne à un groupe de réadaptation aux drogues de Virginie-Occidentale qui vient sur sa ferme, abat les arbres et les transforme en couronnes et guirlandes à vendre lors d’une collecte de fonds pour le programme.

En Caroline du Nord, Bookwalter a déclaré qu’elle ne voyait pas une augmentation des producteurs sans produits chimiques.

“Je pense que nous pouvons tous convenir que moins de produits chimiques pulvérisés sur les terres sont préférables ; les agriculteurs que je connais se soucient profondément de la terre et ne veulent pas non plus gaspiller de l’argent en produits supplémentaires”, a-t-elle déclaré dans un e-mail. “Les agriculteurs en 2023 opèrent avec des marges très étroites et doivent faire face à des coûts de production croissants et au problème toujours présent de l’augmentation des prix des terres. Pulvériser des produits chimiques supplémentaires n’a pas de sens sur le plan financier, et les agriculteurs qui utilisent des pratiques de gestion intégrée des ravageurs “explorateurs” leurs champs pour s’assurer qu’une application de pesticide est réellement nécessaire.”

Ils ont cessé de planter de nouveaux arbres dans la ferme de Reed Island de Cornette et travaillent maintenant à rendre les collines telles qu’elles étaient lorsque les vaches paissaient il y a des années. Il prendra bientôt sa retraite.

“J’ai 81 ans et j’ai l’intention de laisser cette ferme exactement comme je l’ai trouvée”, a-t-il déclaré.