La science se rapproche-t-elle du centre cérébral de la libido masculine?

La science et la libido masculine progrès vers le centre cérébral?

Une seule connexion cérébrale filaire pourrait être responsable du désir sexuel masculin, rapporte une nouvelle étude sur des souris.

Les chercheurs ont identifié chez la souris de laboratoire une région du cerveau qui contrôle l’intérêt sexuel, la libido, le comportement d’accouplement et le plaisir, a déclaré le Dr Nirao Shah, chercheur principal et professeur de psychiatrie et de neurobiologie à la Stanford University School of Medicine, en Californie.

Cette région utilise les informations sensorielles de l’environnement pour reconnaître le sexe d’une autre souris – “Ah, c’est une femelle, peut-être que je peux m’accoupler si elle est d’accord”, explique Shah.

“Cette reconnaissance est ensuite transformée en désir d’accouplement et en acte d’accouplement par ce circuit”, ajoute-t-il. “De plus, le circuit rend le comportement plaisant, de sorte que les animaux cherchent à le reproduire, ce qui est très important car pour qu’une espèce survive, les animaux doivent se reproduire.”

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Alors que cette étude a été réalisée sur des souris, Shah affirme que des structures cérébrales similaires ont été trouvées chez d’autres mammifères – et peut-être même chez les humains.

“Nous pensons qu’il existe des contreparties anatomiques analogues dans le cerveau humain, mais bien sûr, leur fonction dans le cerveau humain reste à déterminer”, précise-t-il.

Pour leurs expériences, l’équipe de Shah a utilisé des souris mâles vierges adultes qui n’avaient pas vu de souris femelle depuis leur sevrage à environ 3 semaines d’âge. De cette manière, l’activité cérébrale et le comportement observés n’auraient pas été influencés par des facteurs sociaux.

Les chercheurs ont minutieusement cartographié les cellules cérébrales et les connexions qui composent ce circuit particulier, appelé l’aire préoptique de l’hypothalamus (APh).

Des travaux antérieurs de l’équipe de recherche avaient montré qu’ils pouvaient activer ou désactiver la reconnaissance par les souris mâles d’une souris femelle inconnue en manipulant les neurones qui communiquent avec l’APh depuis l’amygdale, qui est le siège des émotions humaines.

Les signaux spécifiques provenaient d’une partie de l’amygdale appelée noyau du lit de la strie terminale, ou BNST.

“Nous n’avions aucune raison de croire que cette région de l’APh ne contrôlerait pas seulement l’acte d’accouplement, mais aussi le désir d’accouplement ou les sensations de plaisir provoquées par l’accouplement”, explique Shah.

“En principe, ces trois aspects du comportement sexuel – l’acte d’accouplement lui-même, l’envie d’accoupler et le plaisir qui l’accompagne – pourraient être incarnés dans différentes régions du cerveau”, ajoute-t-il. “Mais ce que nous avons découvert, c’est que l’APh possède ces attributs”.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs se sont concentrés sur un petit groupe de neurones BNST génétiquement distincts qui sécrètent une protéine de signalisation à action lente, ou peptide, appelée Substance P.

Les scientifiques ont également découvert un autre petit groupe de neurones dans l’APh qui portaient des récepteurs pour la Substance P, formant ainsi une connexion avec les neurones BNST.

Les neurones de l’APh augmentaient leur activité lorsqu’ils étaient stimulés par les neurones sécrétant la Substance P du BNST. Et environ 10 à 15 minutes après cela, les souris mâles passaient par leur séquence complète de comportement d’accouplement – monte, pénétration et éjaculation.

La Substance P sensibilise les neurones de l’APh de sorte qu’ils deviennent de plus en plus actifs, ont conclu les chercheurs.

L’infusion directe du peptide dans l’APh accélère le comportement d’accouplement ; en fait, l’activation directe du circuit conduit même à l’accouplement avec des objets inanimés, ont montré les résultats.

La stimulation de l’APh réduit également la période réfractaire chez les souris, c’est-à-dire la période de récupération nécessaire avant que le désir sexuel et la capacité complète ne soient restaurés après l’éjaculation.

Pour les souris utilisées dans cette étude, la période réfractaire normale est de cinq jours. Mais la stimulation directe de l’APh avec la Substance P a incité les souris mâles qui venaient d’éjaculer à répéter immédiatement leur routine d’accouplement sexuel.

“Il a fallu une seconde ou moins pour qu’ils reprennent leur activité sexuelle”, a déclaré Shah dans un communiqué de presse. “C’est une réduction de plus de 400 000 fois de la période réfractaire”.

En revanche, bloquer complètement l’APh a complètement éliminé le désir d’accouplement chez les souris mâles, a déclaré Shah.

«Lorsque nous éteignons le centre, le POA chez la souris mâle, il cesse simplement de s’accoupler », a déclaré Shah. « Même s’il a une femelle consentante dans sa cage. Même s’il n’y a aucun danger. Même s’il y a amplement de nourriture. Il cesse simplement de s’accoupler. »

Il semble n’y avoir aucun autre effet que les chercheurs peuvent observer, a-t-il dit.

« Il se déplace normalement. Il n’y a pas de problèmes dans d’autres comportements comme l’agression. Il se battra toujours avec les mâles, car ce sont des concurrents. Il ne s’accouple simplement pas », a déclaré Shah.

De plus, les neurones contenant des récepteurs de la substance P dans le POA se connectent à deux centres cérébraux en aval qui sont connus pour être essentiels au mouvement volontaire et à l’expérience ou à l’anticipation du plaisir.

« De manière importante, des structures similaires existent chez des créatures moins complexes que les souris, comme les oiseaux, qui ne sont même pas des mammifères », a déclaré Shah.

« Chez les singes, des études réalisées il y a quelques années ont montré que l’activation de l’un des centres sur lesquels nous avons travaillé chez la souris provoque effectivement un comportement d’accouplement chez le mâle, suggérant une correspondance fonctionnelle entre la souris et le singe dans le cerveau », a-t-il ajouté.

« Il semble donc y avoir des correspondances anatomiques entre les oiseaux, les souris, les singes, les humains et ces régions du cerveau, et il semble également y avoir une correspondance fonctionnelle entre les souris et les singes », a déclaré Shah.

Les résultats pourraient conduire à des médicaments qui réduisent l’activité du circuit sexuel dans le cerveau des hommes ayant des pulsions sexuelles hyperactives. Alternativement, de nouveaux traitements pourraient stimuler le désir sexuel chez les hommes qui souffrent d’un manque de désir.

QUESTION

« Si ces centres existent chez les humains – et maintenant nous savons où chercher – il devrait être possible de concevoir de petites molécules qui peuvent être utilisées pour réguler ces circuits », a déclaré Shah.

« Mais on ne sait pas si cela est faisable, car il faudrait d’abord identifier ces centres dans le cerveau humain et, de plus, la régulation de la libido est extrêmement complexe chez les humains, avec de nombreuses considérations sociales, politiques, éthiques et autres qui doivent être prises en compte avant de penser à une telle approche », a-t-il ajouté.

Un médicament stimulant sexuel destiné à l’équivalent humain du POA agirait très différemment des médicaments contre la dysfonction érectile tels que le Viagra, a déclaré Shah.

Au lieu de stimuler la circulation sanguine dans les petits vaisseaux sanguins, de tels médicaments agiraient directement sur la zone spécifique du cerveau qui contrôle la libido masculine, a-t-il expliqué.

Le groupe de Shah essaie également de trouver des circuits cérébraux équivalents chez les femmes.

L’étude a été publiée en ligne le 11 août dans la revue Cell.

Plus d’informations

La Cleveland Clinic propose plus d’informations sur le cycle de la réponse sexuelle.

SOURCES : Nirao Shah, MBBS, PhD, professeur de psychiatrie et de neurobiologie, École de médecine de l’Université Stanford, Palo Alto, Californie ; Cell, 11 août 2023, en ligne