Un appareil TENS pourrait soulager l’apnée du sommeil, libérant les patients du CPAP

Un appareil TENS soulage l'apnée du sommeil, libérant les patients du CPAP.

Un petit appareil fonctionnant sur batterie, depuis longtemps utilisé pour traiter la douleur, pourrait également aider les patients atteints d’apnée du sommeil, suggère une étude britannique.

L’apnée du sommeil est une condition qui entrave la respiration pendant le sommeil, réduit l’apport en oxygène et perturbe le sommeil lui-même.

Le remède consiste à stimuler les dormeurs avec des impulsions électriques continues mais contrôlées pour ouvrir les voies respiratoires obstruées, améliorer la respiration et rétablir le sommeil.

« Les patients atteints d’apnée du sommeil arrêtent souvent de respirer pendant leur sommeil », explique l’auteur de l’étude, Joerg Steier, professeur de médecine respiratoire et du sommeil à l’Unité Lane Fox / Centre des troubles du sommeil du King’s College de Londres.

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La condition est souvent associée aux ronflements et entraîne souvent un sommeil fragmenté, de sorte que les patients sont excessivement fatigués le lendemain, explique Steier.

Pour résoudre le problème, les patients se voient généralement prescrire un appareil de pression positive continue des voies respiratoires (PPC).

Pendant le sommeil, ils portent un masque sur la bouche ou le nez. Il est relié à une machine qui pompe de l’air pour maintenir les voies respiratoires ouvertes. Bien que les PPC aident de nombreux patients, certains ont du mal à s’y habituer.

« Ce traitement ne fonctionne que lorsque les gens l’utilisent », explique le Dr Andrew Varga, neuroscientifique et médecin au centre de sommeil intégratif du mont Sinai à New York. « Et les gens peuvent trouver les machines PPC difficiles à tolérer, ils peuvent donc ne l’utiliser que pour certaines nuits, ou une partie de la nuit.

En fait, soulignent les chercheurs, 75% des utilisateurs de PPC cessent de l’utiliser dans les trois mois.

Pour cette étude, récemment publiée en ligne dans eClinical Medicine, l’équipe de Steier a examiné une machine bon marché fonctionnant sur batterie, disponible en vente libre, appelée TENS. Le nom est un raccourci pour neurostimulateur électrique transcutané.

Il stimule le nerf hypoglosse, qui part de la base du cerveau, descend dans le cou et se termine sous la base de la langue.

Au coucher, les utilisateurs fixent des électrodes incorporées dans des patchs adhésifs à la base de leur cou et de leur haut du dos. Lorsque la machine est allumée, elle délivre des impulsions lumineuses continues d’électricité aux nerfs et aux muscles, incitant les voies respiratoires à rester ouvertes.

Cette technologie a déjà aidé des patients souffrant de douleurs arthritiques et liées à l’accouchement.

Les chercheurs pensaient qu’elle pourrait également fonctionner avec l’apnée du sommeil en raison d’un aspect du trouble, explique Steier. L’apnée implique souvent une perte de tonicité des muscles du cou qui aident normalement à maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil.

La théorie, explique Steier, était que la stimulation électrique fournie par la machine TENS maintiendrait les muscles actifs pendant le sommeil. Cela augmenterait leur tonicité, maintiendrait les voies respiratoires ouvertes et empêcherait les pauses respiratoires.

Entre 2018 et 2023, Steier et ses collègues ont testé le TENS avec 56 patients atteints d’apnée du sommeil. En moyenne, les hommes et les femmes étaient dans la cinquantaine.

Environ la moitié a reçu au hasard des machines TENS portables qu’ils pouvaient utiliser eux-mêmes à domicile, en ajustant finement l’intensité de la stimulation électrique qui fonctionnait le mieux pour eux. Les autres ont continué la thérapie CPAP habituelle.

Au bout de trois mois, la gravité de l’apnée du sommeil a été évaluée. Les chercheurs ont observé une augmentation de la capacité de respiration non obstruée pendant le sommeil dans le groupe TENS, et une diminution notable de la fatigue diurne.

Certains ont eu des effets secondaires mineurs. Un patient a eu des maux de tête légers et quelques autres ont eu une irritation cutanée mineure là où les patchs adhésifs étaient fixés sur leur peau.

Les patients qui avaient déjà utilisé la PPC toléraient très bien le TENS, a déclaré Steier. Mais tous les patients atteints d’apnée du sommeil ne bénéficient pas du traitement.

« Nous avons déjà constaté qu’il y a des répondeurs et des non-répondeurs », a-t-il noté. « Plus le cou est gros, plus les patchs seront éloignés des muscles en question. Donc, un indice de masse corporelle élevé rend moins probable l’efficacité du traitement. » (L’indice de masse corporelle, ou IMC, est une estimation de la graisse corporelle basée sur la taille et le poids.)

Ces patients peuvent toujours se tourner vers la thérapie CPAP, que Steier a décrite comme “un excellent traitement” pour les patients qui l’utilisent comme prévu.

Il a déclaré que tous les patients devraient d’abord essayer la CPAP, et que les médecins ne devraient chercher des alternatives que lorsque cela échoue.

“L’utilisation d’une simple machine TENS pourrait être une véritable alternative pour ceux qui échouent à la thérapie de première ligne”, a déclaré Steier concernant les résultats de l’étude. “Et nous devons envisager de développer d’autres méthodes pour contrôler l’apnée du sommeil chez ceux qui ne poursuivent pas la thérapie CPAP.”

Varga, qui a examiné les résultats, a réagi avec prudence et encouragement.

“Il n’est pas tout à fait clair pour moi comment ou pourquoi l’intervention TENS fonctionnerait pour l’apnée du sommeil”, a-t-il souligné, ajoutant qu’à son avis, les chercheurs “ne démontrent pas un bénéfice définitif”.

En même temps, Varga a déclaré que les données suggèrent que l’intervention TENS pourrait être utile.

“Donc oui, je dirais que cela vaut la peine d’être étudié plus en profondeur”, a-t-il déclaré.

Plus d’informations

Vous trouverez plus d’informations sur l’apnée du sommeil à l’Institut national américain du cœur, des poumons et du sang.

SOURCES : Joerg Steier, RCP, PhD, professeur en médecine respiratoire et du sommeil, Guy’s & St Thomas’ NHS Foundation Trust, Unité Lane Fox/Centre des troubles du sommeil, King’s College de Londres, Royaume-Uni ; Andrew Varga, MD, PhD, neuroscientifique et médecin, Centre intégré du sommeil du mont Sinai, et professeur agrégé, Département de pneumologie, de soins intensifs et de médecine du sommeil, École de médecine du mont Sinai, New York ; eClinical Medicine, 3 août 2023, en ligne