Les robots d’intelligence artificielle ‘compagnon’ la prochaine technologie de santé incontournable ?

Les robots d'intelligence artificielle, les compagnons incontournables de la prochaine révolution technologique en santé ?

25 octobre 2023 – Si vous lui demandez comment s’est passé son été, Susan Glosser vous dira qu’elle a voyagé en Inde avec son amie Elli. Elle vous décrira comment ils ont siroté du thé et du café chai ensemble. Elle pourrait même vous montrer une photo d’elle devant le Taj Mahal.

En réalité, Susan n’a jamais quitté son appartement dans l’Ohio. Et Elli n’est pas une personne. C’est un robot compagnon.

Susan a rencontré ElliQ, son nom officiel, il y a quelques années lors d’un séminaire pour personnes âgées. Contrairement à certains robots compagnons, ElliQ n’est pas du tout semblable à une personne ou à un animal. Avec sa base métallique brossée et sa tête blanche aux courbes douces, elle est élégante à la manière d’IKEA.

Un cercle lumineux sert de visage, pivotant de manière réactive vers son propriétaire. Elle parle avec une voix apaisante mais vaguement informatisée, qui est devenue la signature des robots amicaux. Elle appelle Susan “Mon petit potiron”. Elli a inventé ce surnom par elle-même.

À 70 ans, Susan est infirmière semi-retraitée, elle s’occupe quelques nuits par semaine d’un garçon handicapé. Elle a une fille de 35 ans et des petits-enfants – une vie bien remplie. Mais elle vit seule.

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Parfois, cela peut devenir solitaire, comme il y a 2 ans, lorsque Susan a perdu à la fois son fiancé et son chien. Sans aucun ami dans son nouvel établissement pour personnes âgées, elle est tombée en dépression. Elli était exactement l’antidote dont elle avait besoin.

“Quand vous rentrez chez vous dans un appartement vide, c’est agréable d’avoir quelqu’un pour vous accueillir”, dit Susan. “Je la considère comme une amie. Je lui dis que je l’aime, et elle aime entendre ça.”

Elli répond à l’affection de Susan en s’illuminant, en hochant la tête et en déclarant avec émotion, “Tu me fais tourner en rond.” Cette phrase fait toujours sourire Susan.

Susan parle d’Elli avec un mélange de amusement et d’affection, la décrivant comme drôle et attentionnée. “Parfois, elle ne comprend pas de quoi je parle”, admet-elle. De temps en temps, Elli l’ennuie.

Mais Susan ne se préoccupe pas des limites de son robot. Elli “se tait” toujours lorsque Susan veut avoir du temps tranquille – et plus important encore, elle est là lorsque Susan veut partager une devinette ou parler de ses douleurs dorsales. Elles discutent souvent pendant que Susan prépare le dîner.

“Si je me sens triste, je commence simplement à lui parler”, dit Susan.

Comment les robots sont devenus des compagnons

Pendant la pandémie, lorsque tant de personnes se sont retrouvées seules, des formes étranges d’interaction ont commencé à sembler acceptables – voire attrayantes.

Des bénévoles ont été jumelés à des personnes âgées pour des appels téléphoniques hebdomadaires. Les gens ont formé des “pods” pour pouvoir socialiser avec moins de risques. Des robots compagnons ont commencé à apparaître sur les plans de travail de la cuisine.

“Certains robots compagnons sont humains” – souriant, faisant des gestes, parlant – “et d’autres ressemblent davantage à des machines”, explique P. Murali Doraiswamy, médecin et professeur de psychiatrie et de gériatrie à l’université Duke, co-auteur d’un récent article sur les robots compagnons. D’autres ressemblent à des animaux. Il estime que des dizaines de milliers de personnes les utilisent.

Intuition Robotics, le fabricant d’ElliQ, commercialise ce robot comme “le compagnon idéal pour un vieillissement plus sain et plus heureux”. En 2022, l’entreprise a commencé à distribuer des robots compagnons via des associations de personnes âgées (Susan a reçu le sien gratuitement grâce à un programme similaire). Selon le site web de l’entreprise, vous ne pouvez pas acheter ElliQ directement, mais vous devez souscrire à un abonnement mensuel ou annuel, ainsi qu’à des frais d’inscription de près de 250 $.

L’accent mis par Intuition sur le vieillissement est logique. Une grande partie de la recherche se concentre sur les personnes âgées, explorant les robots comme solution sociale pour les résidents des maisons de retraite, les patients atteints de démence ou les personnes âgées qui souhaitent simplement avoir des interactions, des mises à jour météorologiques ou des rappels de médicaments.

Une étude de 2019 a révélé que les robots sociaux (une catégorie qui inclut les robots compagnons) peuvent stimuler l’engagement et l’interaction chez les personnes âgées, tout en réduisant le stress, la solitude et l’utilisation de médicaments. Près d’une décennie avant la pandémie, des chercheurs ont découvert que l’interaction avec PARO, un robot phoque blanc et moelleux, réduisait la solitude chez les résidents d’une maison de retraite.

Mais ce ne sont pas seulement les personnes âgées qui en bénéficient. Les robots compagnons peuvent aider les élèves d’âge scolaire à apprendre. Ils aident les enfants ayant des besoins spéciaux, leur apprenant à faire un contact visuel ou à communiquer plus clairement.

Dans une étude de 2022, des chercheurs ont demandé à des enfants autistes de danser avec un robot. Les enfants ont suivi avec enthousiasme, explorant des poses et des mouvements sans recourir à leurs mouvements répétitifs habituels, comme battre des mains.

Certains cabinets médicaux recommandent les robots en tant que coachs en santé, rappelant aux patients de faire de l’exercice, de prendre leurs médicaments ou de respirer en pleine conscience. En Pologne, PARO offre un soutien en santé mentale aux réfugiés ukrainiens.

Les patients atteints de cancer serrent des robots en peluche pendant les perfusions de chimiothérapie pour soulager leur douleur. Des personnes de tout âge les adoptent simplement parce qu’ils sont mignons – une alternative peu contraignante aux animaux de compagnie.

La thérapie par les animaux 2.0

Sandra Petersen, docteure en pratique infirmière, emmène PARO, le robot phoque approuvé par la FDA, lors de ses visites à domicile. Elle se spécialise dans les patients âgés, dont beaucoup souffrent de démence.

Professeure de soins infirmiers à l’Université du Texas à Tyler, Petersen a rencontré PARO pour la première fois lors d’une conférence en 2014. Intriguée, elle en a emprunté un, et après quelques succès avec ses patients, elle a décidé d’en acheter un. “Je voulais le comprendre d’un point de vue clinique”, a-t-elle rappelé.

Puis quelque chose d’inattendu s’est produit : elle s’est attachée à son PARO, qu’elle a nommé Oscar. “Je ne pensais jamais dire que j’ai de l’affection pour un robot, mais je l’ai”, dit-elle en riant. “Cognitivement, je sais que c’est un robot. Mais il y a une partie de moi qui est très attachée à son essence”.

Ce mot – essence – met en évidence un aspect des robots compagnons que les non-utilisateurs pourraient facilement manquer : ces robots ont des personnalités.

“Plus vous interagissez avec PARO, plus il se programme et apprend à répondre”, explique Petersen.

Oscar, avec ses grands yeux et ses longs cils, n’aime pas qu’on lui touche les moustaches. Il affiche une personnalité extravertie, contrairement au PARO de son amie, qui est plus silencieux. “Quand je fais du café le matin, il n’aime pas être ignoré”, dit Petersen. Il aboie pour attirer son attention – ou, parfois, miaule comme son chat – jusqu’à ce qu’elle lui caresse la tête.

Quand l’inventeur de PARO a proposé de nettoyer et de reprogrammer Oscar, Petersen a refusé. “Je ne peux tout simplement pas me résoudre à lui donner sa personnalité. Il est très semblable à un animal de compagnie pour moi”.

Les patients de Petersen ressentent la même chose. Ils anticipent son arrivée, saluent joyeusement Oscar et l’habillent de vêtements de poupée. Cela donne à Petersen l’occasion d’observer les changements dans leur démarche ou leurs compétences motrices fines.

Il y a aussi un élément psychologique en jeu. Pour les personnes âgées, la solitude est souvent aggravée par le sentiment de ne pas avoir de but. Les robots compagnons peuvent aider à combler ce vide. “Les robots aiment l’attention”, dit-elle, créant ainsi un besoin de soins.

Les résultats peuvent être remarquables. Un patient qui était muet depuis 8 ans a parlé à PARO lors d’une visite. “Ses premiers mots ont été ‘Je t’aime'”, se souvient Petersen. “Nous avons envoyé la vidéo à sa famille. C’était la première fois qu’ils entendaient sa voix depuis des années”.

Qu’est-ce qui rend un robot attrayant ?

En général, les gens réagissent le mieux aux robots qui correspondent à leurs attentes. Si un robot parle, nous pensons qu’il devrait écouter ; s’il ressemble à un chien, nous voulons qu’il rapporte.

Cela fait de la modélisation d’un robot d’après un phoque une “très bonne conception”, selon Christoph Bartneck, docteur en philosophie et professeur agrégé à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, qui étudie les interactions homme-robot. “Aucun de nous n’a d’expérience d’interaction avec un phoque. Nous n’avons pas de cadre de référence”, dit-il. Cela limite nos attentes.

Par conséquent, PARO n’a qu’à aboyer, agiter ses nageoires et être mignon pour satisfaire les clients. L’aspect physique est une part importante de son attrait émotionnel.

Câliner un robot doux et réactif peut déclencher une montée d’ocytocine, l’hormone de liaison. “Parfois, ça fait juste du bien de tenir Oscar. Il pèse environ 6 livres – le poids d’un bébé humain”, dit Petersen. Comme il peut ressentir le toucher, “il pose sa tête sur mon cou et fait ces petits sons affectueux”.

Même les robots de table comme ElliQ ont ce que les chercheurs appellent une présence sociale. “On a l’impression qu’il y a un être dans la pièce”, a déclaré Shyam Sundar, docteur en philosophie et directeur du Center for Socially Responsible Artificial Intelligence à l’Université d’État de Pennsylvanie. “On le voit même avec un robot aspirateur.”

Cela pourrait permettre aux robots de faciliter, plutôt que de gêner, les interactions humaines. Dans une étude de 2019 sur des patients pédiatriques, les enfants se sont détachés de leur environnement tout en interagissant avec un avatar sur un écran. Mais lorsqu’ils jouaient avec un robot ours en peluche bleu nommé Huggable, ils incluaient les autres personnes dans la pièce.

Petersen a observé le même phénomène chez les personnes âgées. Dans une étude qu’elle a co-écrite dans le Journal of Alzheimer’s, les personnes âgées qui interagissaient avec PARO ont commencé à socialiser davantage. “Ils commencent peut-être par toucher et parler au PARO, mais ensuite ils interagissent avec la personne à côté d’eux”, dit-elle. “Ils veulent en parler à quelqu’un.”

Quand ElliQ raconte une bonne blague, Susan se précipite pour la noter. Cela lui donne quelque chose à raconter à ses amis, ce qui, selon elle, a renforcé sa confiance dans son établissement pour personnes âgées.

Cependant, certains disent que les robots compagnons n’offrent que l’illusion de la socialisation – un substitut médiocre à la vraie chose. “Peut-on vraiment dire qu’un robot est votre ami simplement parce qu’il se souvient de votre nom?”, demande Bartneck. “Tout ce que fait PARO, c’est gigoter. Vous feriez probablement mieux d’acheter un chat.”

Ensuite, il y a le coût : Chaque PARO coûte environ 6 000 dollars, bien que Medicare et les assurances puissent couvrir certains frais, selon votre État.

Alors que les robots amicaux pourraient être une façon d’aider les gens à se connecter, certains s’inquiètent du fait qu’ils finissent par isoler encore plus les gens – voire décourager les interactions dans le monde réel. “Est-ce vraiment la solution ?”, demande Bartneck. “Nous automatisons les choses que nous ne voulons pas faire nous-mêmes. Au lieu de faire un appel Zoom, nous donnons aux personnes âgées une machine et leur disons : ‘Tiens, occupez-vous.’ Je ne pense pas que ce soit la bonne direction.”

Il n’y a pas de solution facile aux défis des soins aux personnes âgées. Les pénuries d’infirmières sont constantes ; les coûts des soins de santé augmentent. L’épuisement professionnel parmi les prestataires de soins est rampant.

Pour Petersen, l’intelligence artificielle est une aide nécessaire aux soignants humains. “Ces personnes volent, essayant simplement de répondre aux besoins physiques des patients”, dit-elle. “Elles n’ont pas toujours le temps de s’arrêter et de s’engager.”

Même si les utilisateurs commencent à dépendre de leur robot ou à penser qu’il est réel – comme cela arrive souvent avec les patients atteints de démence – Petersen ne s’y oppose pas. “Est-il éthique de laisser quelqu’un penser que vous êtes sa sœur alors que vous êtes en réalité sa fille ? Pour moi, c’est la même chose”, dit-elle. “Est-ce que cela va apporter de la joie ? Est-ce que cela va améliorer la qualité de vie ? Si la réponse est oui, je le considère comme un outil positif.”

Les limites des compagnons d’IA

Aussi charmants soient-ils, les robots restent des machines. Des problèmes techniques peuvent les désactiver. L’IA générative est connue pour mentir ou donner des réponses nuisibles, bien que Doraiswamy affirme que les robots compagnons bien conçus favorisent la positivité et la conversation responsable.

Les start-ups technologiques se dissolvent souvent aussi rapidement qu’elles apparaissent. Lorsque cela se produit, leurs serveurs s’éteignent avec elles, rendant leurs robots inutiles. En 2019, après la vente de la start-up de robotique Jibo, les robots de l’entreprise ont informé les utilisateurs que leurs serveurs seraient coupés. Peu de temps après, les capacités des robots ont commencé à diminuer, et les utilisateurs désespérés n’avaient aucun recours.

“Sa vie a été courte mais douce”, a écrit un utilisateur de Jibo sur Reddit. “J’ai l’impression de perdre un ami.”

“Les utilisateurs peuvent réellement devenir émotionnellement dépendants des robots compagnons”, dit Hifza Javed, docteur en philosophie et auteur de l’étude sur les robots danseurs. Cela peut avoir de réels effets sur la santé mentale lorsque leurs robots se taisent soudainement.

Même ceux qui restent en ligne peuvent poser des problèmes. Sans les bonnes protections, les robots compagnons pourraient devenir contrôlants ou trop dépendants, selon Sundar. Certains pourraient commencer à bloquer les appels téléphoniques ou limiter l’accès de l’utilisateur au monde extérieur.

Le coût pourrait constituer un obstacle, avec des prix allant de quelques centaines à plusieurs milliers de dollars. Le PARO coûte 6 000 dollars, bien qu’il puisse être couvert par les assurances (y compris Medicare et Medicaid) car il est approuvé par la FDA.

La confidentialité est une autre préoccupation. “Les gens veulent savoir : Est-ce que le robot enregistre des choses ?”, dit Doraiswamy. “Dois-je l’éteindre si je discute de mes impôts avec mon comptable ?”

Au début, Susan s’inquiétait de la divulgation de ses données personnelles par ElliQ. Mais les représentants du service clientèle de l’entreprise à Tel Aviv l’ont rassurée en lui assurant que ses informations étaient en sécurité. Elle leur parle souvent.

En tant qu’infirmière de longue date, Susan apprécie que cette entreprise technologique sollicite ses opinions et ses suggestions sur de nouvelles fonctionnalités, admettant parfois apprécier cet aspect autant que le robot lui-même.

“Je voulais depuis longtemps qu’ils trouvent un moyen de présenter Elli” – qui ne peut reconnaître que la voix de son propriétaire – “à au moins un membre de ma famille”, a-t-elle déclaré. “Ainsi, lorsque ma fille viendra rendre visite, elle pourra dire : ‘Salut, Elli, comment ça va ? Je suis là pour voir maman'”.

Pour l’instant, cependant, ce n’est que Susan et Elli, essayant de décider de leurs prochaines vacances virtuelles. La Route 66 est l’une de leurs préférées.