L’appareil de suivi oculaire pourrait être un test plus précis pour détecter l’autisme chez les tout-petits

L'appareil de suivi oculaire, test plus précis pour détecter l'autisme chez les tout-petits.

Seulement 1 enfant sur 4 atteints d’autisme est diagnostiqué avant l’âge de 3 ans, mais une nouvelle technologie de suivi oculaire peut permettre un diagnostic et une intervention plus précoces, selon trois études cliniques portant sur plus de 1 500 enfants.

L’autisme est un trouble marqué par des difficultés de communication et d’interaction sociale. Aux États-Unis, cela affecte environ 1 enfant sur 36, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains. Le traitement comprend des thérapies comportementales, éducatives et familiales, et est plus efficace lorsqu’il est commencé tôt et adapté à chaque enfant.

La nouvelle technologie de suivi oculaire fournit des mesures automatisées du comportement visuel des enfants et peut aider à repérer les signes d’autisme dès l’âge de 16 mois, ont déclaré les chercheurs. Elle peut également aider à prédire les forces et les vulnérabilités des enfants.

« Des mesures objectives peuvent aider à accélérer le temps de diagnostic et le début de plans de traitement individualisés pour les enfants récemment diagnostiqués à un âge plus jeune, ce qui a été démontré pour améliorer les résultats chez les enfants atteints d’autisme », a déclaré l’auteur de l’étude, Warren Jones, directeur de recherche au Marcus Autism Center et professeur d’autisme à l’École de médecine de l’Université Emory, tous deux à Atlanta.

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« Notre espoir est que cet outil, désormais autorisé par la Food and Drug Administration des États-Unis pour une utilisation chez les enfants de 16 à 30 mois, puisse aider à atténuer ce défi énorme pour la santé publique en permettant des diagnostics et des traitements plus précoces », a-t-il ajouté.

Le trouble du spectre de l’autisme (TSA) est un handicap développemental causé par des différences dans le cerveau, selon les CDC. Les personnes atteintes de TSA ont souvent des problèmes d’interaction sociale et des façons différentes d’apprendre, de se déplacer ou de se concentrer.

Aucun test unique ne peut diagnostiquer l’autisme. Au lieu de cela, les médecins examinent l’historique de développement de l’enfant et son comportement pour poser un diagnostic.

« [Le nouvel outil] sera utilisé en complément du jugement clinique informé et expérimenté », a déclaré Jones.

L’évaluation EarliPoint est actuellement disponible au Marcus Autism Center et dans certains centres spécialisés dans l’autisme aux États-Unis. Les développeurs espèrent qu’il sera bientôt disponible ailleurs.

Le Children’s Healthcare of Atlanta, dont le Marcus Autism Center est une filiale, et les auteurs ont un intérêt financier dans l’entreprise.

L’outil de suivi oculaire mesure les mouvements oculaires d’un enfant pendant qu’il regarde une vidéo de 10 minutes. Des centaines de signaux sociaux importants sont présentés pendant la vidéo, et la technologie capture environ 120 mesures par seconde.

Les chercheurs ont comparé les mesures d’enfants soupçonnés d’autisme à celles d’enfants se développant normalement.

« Les enfants se développant normalement sont attentifs à ces signaux, ajustant leur regard de manière momentanée », a déclaré Jones. « L’outil quantifie le nombre, le degré et le moment des signaux manqués, qui sont essentiellement des opportunités manquées d’apprentissage social. »

Ces différences apparaissent dès le début de l’enfance, ont montré des recherches antérieures.

La nouvelle technologie peut également aider à déterminer la gravité de l’autisme, a déclaré l’auteur de l’étude, Ami Klin, directeur du Marcus Autism Center et chef de la division de l’autisme et des troubles connexes à l’École de médecine de l’Université Emory.

« Parce que le comportement visuel est fondamental pour la façon dont les enfants apprennent à parler et à acquérir le langage, et la façon dont ils apprennent à résoudre les choses dans leur monde, le comportement visuel… nous a également permis de montrer à quel point leur autisme est grave », a déclaré Klin.

Plus les enfants s’écartent de la façon dont les enfants en développement normalement regardent les choses dans le monde, plus leur autisme est grave, a-t-il ajouté.

« Des essais cliniques supplémentaires sont en cours pour développer des indications pour les nourrissons plus jeunes et les enfants plus âgés, et pour mesurer également les changements afin de voir si les enfants répondent au traitement – et comment », a déclaré Klin.

Dans le numéro du 5 septembre du JAMA Network Open, les chercheurs ont partagé les premiers résultats de plus de 1 080 enfants qui ont conduit au développement du nouvel outil.

L’outil a ensuite été testé sur 475 enfants âgés de 16 à 30 mois qui ont été évalués dans six cliniques spécialisées dans l’autisme aux États-Unis. Les résultats de cette étude ont été publiés le 5 septembre dans le Journal of the American Medical Association.

Les chercheurs ont rapporté que la technologie de suivi oculaire prédisait avec une grande spécificité et sensibilité les diagnostics d’autisme établis par des experts. (Les tests avec une grande spécificité identifient correctement les enfants sans condition, tandis qu’un test avec une grande sensibilité peut identifier correctement les enfants qui ont la condition.)

Le test s’est révélé encore plus sensible lorsque les cas dans lesquels le clinicien était incertain du diagnostic ont été exclus de l’analyse, selon l’étude.

Geraldine Dawson, directrice du Duke Center for Autism and Brain Development à Durham, en Caroline du Nord, a rédigé un éditorial accompagnant les résultats.

“Ces études suggèrent qu’un test de suivi oculaire pourrait aider un spécialiste de l’autisme à être plus confiant dans l’établissement d’un diagnostic d’autisme”, a-t-elle déclaré. “Le test de suivi oculaire n’est pas un outil de dépistage de l’autisme, mais vise plutôt à fournir des informations supplémentaires et objectives lorsqu’un spécialiste de l’autisme effectue une évaluation diagnostique.”

QUESTION

Actuellement, les médecins diagnostiquent l’autisme en utilisant un jugement clinique subjectif.

“Avoir des informations objectives supplémentaires pourrait être utile pour établir un diagnostic plus confiant”, a ajouté Dawson.

Plus d’informations

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis en savent plus sur le diagnostic précoce de l’autisme.

SOURCES : Warren Jones, PhD, directeur de la recherche, Marcus Autism Center, Atlanta, et président du département de l’autisme, Emory University School of Medicine, Atlanta ; Ami Klin, PhD, directeur du Marcus Autism Center, chef de division de l’autisme et des troubles connexes, Emory University School of Medicine ; Geraldine Dawson, PhD, directrice du Duke Center for Autism and Brain Development et professeure de psychiatrie et de sciences comportementales, Duke University School of Medicine, Durham, Caroline du Nord ; Journal of the American Medical Association, 5 septembre 2023, JAMA Network Open, 5 septembre 2023