Petit organe, douleur persistante mystère de l’appendicite chronique

Petit organe, douleur persistante appendicite chronique

18 août 2023 – Elizabeth Svoboda avait seulement 15 ans lorsqu’elle a commencé à ressentir des douleurs lancinantes dans le bas de son ventre, si intenses qu’elle devait se mettre en position fœtale pendant des heures jusqu’à ce que la douleur diminue. Toutes les quelques semaines, et pendant les deux décennies suivantes, la sensation revenait, la rendant incapable de faire quoi que ce soit.

“J’ai accouché, et je dirais que, dans les pires moments, ma douleur était comparable à cela”, a déclaré Svoboda, maintenant âgée de 42 ans, de Californie.

Ce n’est qu’à l’université qu’elle a abordé ses douleurs avec un médecin qui, sans effectuer aucun test ou examen d’imagerie, les a finalement attribuées au syndrome de l’intestin irritable (SII) : un trouble intestinal connu pour causer des douleurs abdominales, des gaz, des diarrhées et des constipations.

“À ce moment-là, j’ai un peu baissé les bras et je me suis dit : ‘Personne ne pourra résoudre ce problème'”, a déclaré Svoboda. “J’ai simplement accepté que c’était mon état normal.”

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Peu savait-elle que cela lui prendrait près de 20 ans de douleurs pour comprendre ce qui la tourmentait : une appendicite chronique. Bien qu’il n’existe aucune définition officielle, une personne est considérée comme atteinte de cette affection lorsque son appendice, cette poche en forme de doigt à l’extrémité de votre côlon, s’enflamme et provoque des douleurs abdominales régulières, intermittentes et pouvant durer des semaines, des mois ou des années.

L’appendicite chronique est rare, selon les estimations actuelles. Des études ont révélé qu’elle se produit dans environ 1% de tous les cas d’appendicite et touche aussi bien les adultes que les enfants.

L’appendicite est presque toujours aiguë, ce qui signifie qu’elle survient soudainement et s’aggrave rapidement, obligeant les personnes à subir une chirurgie d’urgence pour enlever l’organe. Elle touche 7% de la population américaine, avec 250 000 cas signalés chaque année. La plupart des cas sont diagnostiqués chez les personnes âgées de 10 à 30 ans, mais tout le monde peut en être atteint.

Les deux versions, chronique et aiguë, de cette affection provoquent des symptômes similaires : une douleur qui commence autour du nombril et se déplace progressivement vers le bas à droite du ventre, ainsi que des nausées, des vomissements, de la fièvre et une perte d’appétit.

La principale différence entre les deux, a déclaré Reezwana Chowdhury, MD, gastro-entérologue et professeur adjoint de médecine à la Johns Hopkins Medicine de Baltimore, est le moment où se manifestent les symptômes. L’appendicite aiguë survient généralement dans les 24 à 48 heures, tandis que l’appendicite chronique peut se manifester par des épisodes de plusieurs heures qui réapparaissent de manière aléatoire pendant au moins une semaine, voire plus.

Étant donné que les personnes atteintes d’appendicite chronique ressentent des douleurs qui vont et viennent et qui ne sont généralement pas assez graves pour nécessiter une visite à l’hôpital, elle peut souvent être confondue avec de nombreuses autres affections, a déclaré Chowdhury, notamment le SII, la gastro-entérite, la maladie de Crohn ou une maladie infectieuse. Les scanners CT et les numérations des globules blancs, qui sont souvent élevés chez les personnes atteintes d’appendicite aiguë, peuvent également revenir à la normale, rendant les cas chroniques encore plus difficiles à repérer.

Les experts ne savent pas ce qui cause l’appendicite chronique, mais tout comme dans les cas aigus, on pense qu’elle survient lorsque l’appendice est partiellement ou complètement obstrué par des boules de matières fécales durcies, une inflammation due à une infection ou à d’autres maladies de l’intestin, ou des tumeurs cancéreuses, a déclaré Cherisse Berry, MD, chef de la division de chirurgie des soins aigus à NYU Langone Health à New York.

Elle a ajouté que l’appendicite survient de manière aléatoire, de sorte qu’il n’y a pas de facteurs de risque définitifs qui pourraient rendre une personne plus susceptible de l’avoir que d’autres.

Ces inconnues, disent les chercheurs, rendent difficile de savoir si l’appendicite chronique est le résultat d’une appendicite aiguë non traitée ou s’il s’agit d’une autre maladie à part entière.

Aussi rares que ces cas puissent être, l’appendicite chronique gagne du terrain dans la communauté médicale à mesure qu’un nombre croissant de rapports de cas sur cette affection sont publiés dans des revues scientifiques. Le premier a été signalé en 1949.

Néanmoins, cette affection est considérée comme un diagnostic controversé ; de nombreux médecins n’ont pas encore traité de cas eux-mêmes, et certains ne sont pas conscients qu’il s’agit d’un véritable phénomène médical.

“Je n’ai jamais vu de cas d’appendicite chronique, et malheureusement je ne sais pas à quelle fréquence elle fait partie de nos diagnostics pour de nombreux patients que nous voyons”, a déclaré Chowdhury. “Le problème est qu’il n’y a pas de critères diagnostiques officiels, et c’est généralement un diagnostic d’exclusion”, ce qui signifie que les médecins diagnostiquent la maladie par un processus d’élimination.

Svoboda n’a jamais reçu de diagnostic officiel. Après des douleurs insupportables qui l’ont conduite à l’hôpital juste avant Noël 2012, une tomodensitométrie a révélé qu’elle souffrait d’une appendicite aiguë, et son appendice a été retiré immédiatement. Ce n’est qu’après des recherches approfondies et des discussions avec son père, qui est médecin, que Svoboda a réalisé que sa condition était probablement de nature chronique.

« Si j’avais eu un médecin qui aurait su rechercher une appendicite chronique, il aurait peut-être pu la détecter plus tôt et certainement changer le cours de ma vie pendant plus de 15 ans où j’ai eu ces douleurs », a déclaré Svoboda, qui affirme être sans douleur depuis son intervention chirurgicale. « C’est pourquoi je suis si déterminée à sensibiliser les gens à ce sujet. Si cela pouvait épargner aux gens des années de douleur comme celle que j’ai ressentie, je pense que ce serait un énorme succès. »

Les erreurs de diagnostic prolongées ont des conséquences

L’appendicite chronique n’est pas considérée comme une urgence, mais elle peut le devenir si elle n’est pas diagnostiquée ou si elle est mal diagnostiquée.

Un appendice non traité peut éventuellement se rompre. Plus vous attendez pour retirer chirurgicalement l’organe, plus vos chances d’avoir un gonflement de la paroi de votre ventre appelé péritonite ou un abcès rempli de pus susceptible de propager une infection dans le corps sont élevées.

Plus rarement, l’appendicite peut masquer un cancer de l’appendice, c’est pourquoi la plupart des médecins recommandent aux patients de subir une intervention chirurgicale plutôt que d’opter pour un traitement antibiotique, a déclaré Berry. Les tomodensitogrammes ne détectent pas toujours les cancers de l’appendice, en particulier s’ils sont de bas grade ; dans de nombreux cas, ils ne peuvent être détectés que par des analyses de laboratoire effectuées sur l’appendice après son ablation.

Le cancer de l’appendice est estimé toucher une à deux personnes sur 1 million chaque année, selon l’Institut national du cancer, mais des études montrent qu’il devient de plus en plus courant, surtout chez les personnes de moins de 50 ans.

Autrement dit, les conséquences d’un diagnostic tardif ou incorrect sont des semaines, des mois ou des années de douleur inutile. La bonne nouvelle est que des études ont montré que l’ablation chirurgicale de l’appendice soulage la plupart des personnes atteintes d’un cas chronique.

Steven Teleky peut en témoigner. Cet habitant de la région de la baie de San Francisco, âgé de 28 ans, a commencé à ressentir des douleurs aiguës autour de son nombril lors d’un match de baseball en avril. Elles ont fini par disparaître, alors il a pensé que le manque de sommeil était en cause. Le mois suivant, Teleky est allé au Portugal pour des vacances en famille, et les douleurs intenses sont revenues.

« À chaque pas à droite, boum, une douleur aiguë horrible dans mon nombril », a-t-il déclaré. « Encore une fois, je l’ai attribué à l’anxiété d’être dans un nouvel endroit, ou diable, peut-être même une hernie, et je l’ai ignoré. »

Un mois après son retour chez lui, la douleur est revenue dans la partie inférieure droite de son ventre, provoquant cette fois un gonflement extrême dans sa région pelvienne, ainsi que des nausées quotidiennes qui lui ont fait perdre l’appétit.

La semaine dernière, Teleky s’est rendu à l’hôpital. Bien qu’il n’ait pas eu de douleur intense à ce moment-là, l’assistant médical responsable de ses soins a insisté pour qu’il passe une tomodensitométrie, qui a révélé une inflammation modérée de son appendice. Il a rapidement reçu un diagnostic d’appendicite et son appendice a été retiré avec succès.

Lors d’un rendez-vous de suivi, son chirurgien a confirmé qu’il souffrait d’appendicite chronique, et il est maintenant en voie de guérison.

« Je suis très reconnaissant que même si j’étais aux urgences sans douleur réelle, l’assistant médical qui m’a examiné a insisté pour faire des examens. Sans son insistance pour écarter le pire des scénarios, qui sait ce qui se serait passé », a déclaré Teleky. « Elle m’a vraiment évité beaucoup de maux de tête – et a probablement sauvé ma vie. »