La première cure contre la rage avancée est-elle proche?
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Le virus de la rage est incurable et presque toujours fatal une fois qu’il a envahi le système nerveux central, condamnant la victime à une mort horrible.
Mais les chercheurs pensent maintenant avoir trouvé un traitement efficace et simple qui peut guérir même les cas avancés de rage.
Un anticorps monoclonal injecté dans des souris de laboratoire les a protégées avec succès d’une dose létale du virus de la rage, ont rapporté les chercheurs dans un article du Jour mondial de la rage publié en ligne le 28 septembre dans EMBO Molecular Medicine.
« Je dirais que c’est la première thérapie pratique pour la rage », a déclaré le chercheur principal Brian Schaefer, professeur d’immunologie à l’Université des sciences de la santé des services uniformes à Bethesda, dans le Maryland.
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L’anticorps a été créé à l’aide du lyssavirus de la chauve-souris australienne, un proche cousin du virus de la rage.
Les chercheurs ont conçu l’anticorps pour bloquer le virus de la rage et empêcher sa propagation.
« Cet anticorps est spécifique de la protéine de surface cellulaire de tous ces lyssavirus qui permet au lyssavirus de se fixer aux cellules cibles et d’infecter ces cellules », a expliqué Schaefer.
Les tentatives antérieures de traitement de la rage avancée ont échoué car les traitements ont été incapables de passer la barrière hémato-encéphalique, ont noté les auteurs de l’étude.
Mais cet anticorps, bien qu’il soit trop gros pour pénétrer dans le système nerveux et traiter directement la rage, semble préparer le système immunitaire à combattre efficacement le virus dans le cerveau et la moelle épinière, a déclaré Schaefer.
Les chercheurs ont été surpris de constater qu’une seule dose de l’anticorps inversait efficacement l’infection par la rage même après qu’elle ait atteint le système nerveux, prévenant ainsi la mort.
Cet anticorps semble stimuler le système immunitaire pour créer des cellules immunitaires plus petites qui peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique et pénétrer dans le système nerveux, où elles ciblent et détruisent efficacement le virus de la rage, ont montré les résultats.
« Il semble que l’anticorps agisse en périphérie, en dehors du cerveau, pour modifier la réponse immunitaire de manière à ce que les cellules immunitaires qui pénètrent dans le cerveau soient maintenant capables de combattre avec succès l’infection », a déclaré Schaefer.
Les souris qui ont reçu l’anticorps présentaient des niveaux bas du virus, mais ces niveaux n’augmentaient pas et les signes de la rage ne revenaient pas immédiatement, ont montré les résultats.
La prochaine étape consisterait à créer une version de cet anticorps pour les humains et à le tester lors d’essais cliniques, mais c’est une énorme étape à venir, a déclaré Schaefer.
Le virus de la rage ne tue pratiquement personne aux États-Unis, étant donné l’accès des Américains à des thérapies immédiates qui préviennent la maladie avancée, a-t-il noté.
La rage tue environ 60 000 personnes dans le monde chaque année, principalement dans les pays en développement, il faudrait donc procéder à des essais cliniques dans ces pays.
« Probablement le meilleur endroit pour cela serait un endroit comme l’Inde où ils ont un système de soins de santé assez avancé, mais où il y a encore beaucoup de cas de rage à un stade avancé », a déclaré Schaefer. « Cela nécessiterait quelque chose comme une entreprise pharmaceutique ou peut-être un gouvernement pour investir beaucoup d’argent derrière cela pour effectuer les tests sur les humains. »
Le Dr William Schaffner, professeur de maladies infectieuses et de médecine préventive à l’Université Vanderbilt à Nashville, dans le Tennessee, a souligné qu’il s’agissait des « premiers jours » de ce traitement potentiel.
« Les études sur les souris sont une chose. Les études sur les humains en sont une autre », a déclaré Schaffner. « Mais néanmoins, si vous pouviez me voir, je sauterais un peu sur ma chaise. Parce que jusqu’à présent, il n’y a vraiment eu aucun traitement fiable pour la rage une fois que l’infection s’est établie. Étant donné son succès chez les souris, il mérite certainement une investigation plus approfondie chez d’autres animaux. »
Cette possible cure de la rage avancée est particulièrement prometteuse car elle pourrait être distribuée facilement dans les endroits qui en ont besoin, a déclaré Schaffner.
« Les anticorps monoclonaux peuvent être produits assez facilement maintenant et pourraient être largement distribués dans le monde entier », a-t-il déclaré. « Nous pourrions traiter ces cas, et ils sont actuellement à 100% fatals. Une fois que cette maladie est établie, il n’y a qu’une poignée littérale de cas qui ont été traités et ont survécu à la rage. »
Le besoin de thérapie est évident, a déclaré Schaffner.
“Si cela aboutit, cela ferait clairement avancer ce que nous pourrions faire pour atténuer l’impact de cette terrible maladie”, a-t-il ajouté.
Plus d’informations
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis proposent plus d’informations sur la rage.
SOURCES : Brian Schaefer, PhD, professeur d’immunologie à l’Uniformed Services University of the Health Sciences, Bethesda, Md. ; William Schaffner, MD, professeur de maladies infectieuses et de médecine préventive à l’Université Vanderbilt, Nashville, Tenn. ; EMBO Molecular Medicine, 28 septembre 2023, en ligne
