Dans les prisons américaines, le risque de suicide augmente avec la montée des températures

Risque de suicide en hausse avec les températures dans les prisons américaines

La chaleur étouffante est un fait de la vie dans les prisons américaines sans climatisation, et elle a des conséquences graves sur la santé mentale des détenus.

Quand le thermomètre extérieur atteint 90 degrés Fahrenheit ou plus, une nouvelle étude montre que le risque de suicide en prison augmente de 36%, par rapport aux températures dans les années 60.

Ce constat provient d’une étude sur le système pénitentiaire de Louisiane, l’un des plus grands aux États-Unis. Il a été impliqué dans des actions en justice en raison du manque de climatisation et de la chaleur extrême.

“Beaucoup d’endroits dans les prisons où les personnes incarcérées mangent, travaillent et dorment ne sont pas climatisés”, a déclaré l’auteur de l’étude, David Cloud, qui a dirigé l’étude en tant qu’étudiant en doctorat à l’École de santé publique Rollins de l’Université Emory à Atlanta.

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Le problème est particulièrement grave dans le sud des États-Unis, a déclaré Cloud, soulignant que si la chaleur extrême est dangereuse pour tout le monde dans tous les environnements, la population carcérale est particulièrement vulnérable.

“Nous ressentons tous les effets de la chaleur extrême, et je pense que la plupart des gens reconnaissent comment passer trop de temps dans la chaleur peut affecter leur niveau d’énergie, leur humeur et leur état général de bien-être”, a-t-il déclaré. “Il y a une raison pour laquelle nous avons des systèmes en place pour avertir les gens de faire attention et d’ajuster leurs routines quotidiennes lorsque la chaleur devient dangereuse.”

Mais, a souligné Cloud, il n’y a littéralement aucun moyen de s’échapper pour les prisonniers.

“Ils sont laissés seuls dans une cellule en béton mal ventilée pendant la majeure partie de la journée, ou confinés dans une pièce bondée avec cent autres personnes, et ils sont impuissants à trouver de l’ombre, de l’eau froide en abondance, une piscine ou un lac pour nager, ou refuge dans un espace climatisé”, a noté Cloud.

Cette exposition à une chaleur extrême n’est pas seulement inconfortable, a-t-il souligné. Elle peut court-circuiter la capacité du corps à se refroidir et à maintenir des températures dans une zone de sécurité.

Dans les cas extrêmes, l’effondrement de ce processus, appelé thermorégulation, peut avoir des conséquences mortelles. En dehors de cela, l’impact sur la santé mentale peut être considérable, laissant une personne se sentir “plus léthargique, agacée et un peu déprimée”, a déclaré Cloud.

C’est une préoccupation majeure parmi une population qui se sent déjà piégée et qui fait face à des traumatismes, à la dépression et à d’autres problèmes de santé mentale, a-t-il ajouté.

À l’échelle nationale, il y a environ 2,1 millions d’hommes et de femmes incarcérés. L’étude note que peu de prisons sont construites pour résister à la hausse des températures.

“Elles sont principalement construites avec des matériaux … qui retiennent la chaleur et ont de petites fenêtres fermées qui entravent la circulation de l’air, ce qui crée des conditions de température intérieure supérieures à celles de l’extérieur”, soulignent les chercheurs dans les notes de contexte. De plus, la surpopulation peut intensifier la tension physique et mentale due à l’exposition à la chaleur.

Pour en savoir plus sur la façon dont la chaleur extrême affecte le risque de suicide dans les milieux carcéraux, l’équipe de Cloud a examiné six établissements contrôlés par le Département de la Louisiane pour les corrections et la réhabilitation.

La Louisiane est l’un des systèmes pénitentiaires les plus densément peuplés du pays, ont noté les chercheurs. L’État compte en moyenne 35 jours par an où la chaleur atteint des niveaux dangereux et devrait atteindre près de 115 jours de danger par an d’ici 2050, selon l’étude.

Près de 10 000 hommes étaient incarcérés dans ces six prisons de 2015 à 2017, et les chercheurs se sont concentrés sur ceux qui étaient emprisonnés pendant au moins les trois quarts de cette période.

Les enquêteurs ont d’abord établi une liste prison par prison des “incidents de surveillance contre le suicide” pendant la période de l’étude. Ils ont ensuite rassemblé des informations sur l’indice de chaleur maximale pour les six codes postaux où se trouvent les prisons.

Les températures dans les années 60 étaient considérées comme modérées, tandis que toute température dans les années 80 était considérée comme un risque de santé “prudent”. Les relevés entre 90 et 103 degrés Fahrenheit ont été considérés comme un risque de chaleur extrême.

Le personnel pénitentiaire déclare une surveillance contre le suicide lorsqu’il estime qu’un détenu présente un risque potentiel. Les données sur la surveillance contre le suicide et les températures maximales ont ensuite été comparées.

Quand l’indice de chaleur atteignait les années 80, le risque de suicide augmentait de 29%. La chaleur extrême – des températures supérieures à 90 degrés – était liée à une augmentation de 36%.

« Ces conclusions ne sont pas basées sur des évaluations cliniques à proprement parler », a déclaré Cloud. « Mais les incidents de surveillance des suicides sont une indication fiable de quelqu’un qui éprouve une détresse grave et qui a besoin d’aide. »

Il espère que les conclusions attireront l’attention sur une façon dont « la crise climatique et l’incarcération de masse se télescopent. »

Cloud a déclaré que les conclusions devraient servir d’appel « à notre société pour prendre des mesures urgentes afin de résoudre les crises humanitaires et de santé publique dans le système carcéral de notre nation. »

Kristie Ebi, professeure au Center for Health and the Global Environment de l’Université de Washington à Seattle, a examiné les conclusions.

Elle a souligné que le lien entre la chaleur et le suicide mis en évidence par l’étude dans le contexte des prisons est cohérent avec les recherches antérieures, même si elles ne se sont pas spécifiquement concentrées sur les expériences des personnes incarcérées.

« Il existe une littérature abondante sur l’association entre l’exposition à la chaleur et les résultats défavorables pour la santé mentale », a déclaré Ebi, ajoutant que ces études soutiennent fortement l’idée que « l’exposition prolongée à la chaleur augmente le risque de résultats défavorables pour la santé mentale. »

Cloud – qui est maintenant membre du programme Amend à l’École de médecine de l’Université de Californie à San Francisco – et ses collègues ont publié leurs conclusions le 11 août dans JAMA Network Open.

Plus d’informations

Vous pouvez trouver plus d’informations sur les menaces pour la santé causées par la chaleur extrême sur le site des National Institutes of Health des États-Unis.

SOURCES : David Cloud, PhD, JD, directeur de la recherche, programme Amend, École de médecine de l’Université de Californie à San Francisco; Kristie Ebi, PhD, MPH, professeure, Center for Health and the Global Environment, Université de Washington, Seattle; JAMA Network Open, 11 août 2023