Les cellules souches modifiées génétiquement offrent de l’espoir contre la drépanocytose

Les cellules souches modifiées génétiquement contre la drépanocytose.

Une forme de thérapie génique qui “édite” précisément un fragment clé de l’ADN pourrait offrir une nouvelle façon de traiter la drépanocytose, une maladie héréditaire douloureuse qui touche principalement les enfants et les adultes noirs.

C’est ce que révèle une nouvelle étude publiée dans le New England Journal of Medicine décrivant le traitement, qui est un processus unique mais intensif.

Jusqu’à présent, les chercheurs ne l’ont testé que sur trois jeunes adultes gravement atteints de drépanocytose. Mais les premiers résultats sont “encourageants”, a déclaré le Dr Akshay Sharma, chef de l’étude, de l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, dans le Tennessee.

Les patients ont constaté une réduction des crises de douleur et d’autres symptômes dans les six à dix-huit mois suivant la thérapie génique. Un patient qui avait en moyenne une crise de douleur par mois n’en a eu aucune pendant neuf mois après le traitement.

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“C’est une énorme amélioration de la qualité de vie”, a déclaré Sharma.

Ces résultats viennent s’ajouter aux preuves que la thérapie génique peut offrir aux patients atteints de drépanocytose une voie vers la guérison. Plusieurs approches de thérapie génique sont en cours de développement pour cette maladie, et deux ont été soumises à l’approbation de la Food and Drug Administration des États-Unis.

La drépanocytose est une maladie héréditaire qui touche principalement les personnes d’origine africaine, sud-américaine ou méditerranéenne. Aux États-Unis, environ 1 enfant noir sur 365 naît avec cette affection, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.

Elle survient lorsque une personne hérite de deux copies d’un gène de l’hémoglobine anormal – une de chaque parent. L’hémoglobine est une protéine porteuse d’oxygène présente dans les globules rouges.

Lorsque les globules rouges contiennent de l’hémoglobine “en faucille”, ils prennent une forme anormale et deviennent collants. Ces cellules peuvent obstruer la circulation sanguine, provoquant de graves crises de douleur et d’autres symptômes. Avec le temps, la maladie peut endommager les organes, entraînant parfois des complications telles que des accidents vasculaires cérébraux et des maladies cardiaques.

Il existe des médicaments pour la drépanocytose qui peuvent soulager la douleur et aider à prévenir les complications. Mais certains patients ne répondent pas bien aux médicaments seuls, a déclaré Sharma.

Dans ces cas, il existe un traitement potentiellement curatif : une greffe de cellules souches. Dans cette procédure, les médecins utilisent des médicaments de chimiothérapie pour éliminer les cellules souches de la moelle osseuse du patient, qui produisent les cellules sanguines défectueuses. Ces cellules sont ensuite remplacées par des cellules souches d’un donneur sain.

C’est si l’on parvient à trouver un donneur, a ajouté Sharma. Le donneur idéal est un frère ou une sœur génétiquement compatible et exempt de drépanocytose – une situation rare.

“Pour ces patients, je pense que la thérapie génique sera la seule option à l’avenir”, a déclaré Sharma.

En général, les thérapies géniques pour la drépanocytose consistent à prélever une partie des cellules souches de la moelle osseuse des patients, puis à les envoyer dans un laboratoire pour les modifier génétiquement. Pendant ce temps, le patient subit une chimiothérapie pour éliminer les cellules souches défectueuses restantes, laissant la place à une perfusion de cellules génétiquement modifiées.

Dans certaines approches, la modification génétique est réalisée en exposant les cellules souches à un virus qui insère une copie saine du gène de l’hémoglobine défectueuse.

Plus récemment, les chercheurs ont utilisé CRISPR-Cas9, un outil d’édition qui leur permet de “couper” précisément des fragments d’ADN à l’intérieur d’une cellule, pour effectuer des réparations ou d’autres altérations.

Une des thérapies géniques en attente d’examen par la FDA, appelée exa-cel, utilise CRISPR-Cas9.

L’équipe de Sharma a également utilisé CRISPR. Mais la cible génétique spécifique est nouvelle, a-t-il expliqué : les chercheurs ont cherché à recréer un phénomène naturel, dans lequel certaines personnes ont une altération génétique bénigne qui les pousse à continuer à produire de l’hémoglobine fœtale au lieu de passer à l’hémoglobine adulte normale.

Chez les personnes atteintes de drépanocytose, l’hémoglobine fœtale peut se substituer à la version adulte défectueuse.

Pour les trois patients de la nouvelle étude, la thérapie génique les a effectivement amenés à produire de manière stable de l’hémoglobine fœtale. Et au cours des six à dix-huit mois suivants, chaque patient n’a eu qu’une crise de douleur.

Le grand avantage de la thérapie génique par rapport aux greffes de cellules souches est qu’elle élimine le donneur de l’équation, selon le Dr David Williams, chef d’hématologie/oncologie à l’hôpital pour enfants de Boston.

Cela évite les risques de transplantation, tels que le rejet et une complication appelée maladie du greffon contre l’hôte, a déclaré Williams, qui étudie la thérapie génique pour la drépanocytose.

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Cela dit, de grandes questions restent en suspens, selon Williams : Dans quelle mesure les thérapies géniques peuvent-elles inverser les complications de la drépanocytose ? Combien de temps durent les effets ? Des problèmes de sécurité surviendront-ils dans les années suivant le traitement ?

Il y a aussi des problèmes qui vont au-delà de ce que les essais peuvent montrer, a souligné Sharma. La science peut prouver que la thérapie génique fonctionne, a-t-il dit, mais combien de patients seront désireux de l’essayer ?

Les gens peuvent être compréhensiblement “sceptiques” à l’égard d’une nouvelle thérapie médicale, a déclaré Sharma. De plus, la thérapie génique n’est pas une partie de plaisir : elle nécessite toujours une hospitalisation pour la chimiothérapie, et l’ensemble du processus, du début à la fin, prend environ un an, a déclaré Sharma.

Ensuite, il y a la question de qui paiera.

“Nous ne savons pas combien coûteront ces thérapies”, a déclaré Sharma, “mais cela pourrait être entre 2 et 3 millions de dollars.”

Il reste à voir si les assureurs accepteront de payer cette facture. Une étude récente a estimé que le coût unique de la thérapie génique dépasserait le coût à vie des traitements actuellement subis par les patients atteints de drépanocytose, y compris les transfusions sanguines répétées et les hospitalisations.

En même temps, a déclaré Sharma, si la thérapie génique peut épargner aux patients ces autres traitements, il serait difficile de mettre un prix sur leurs gains en termes de qualité de vie.

Les résultats ont été publiés le 31 août.

Plus d’informations

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis en savent plus sur la drépanocytose.

SOURCES : Akshay Sharma, MBBS, membre adjoint, faculté de transplantation de moelle osseuse et de thérapie cellulaire, St. Jude Children’s Research Hospital, Memphis, Tenn. ; David Williams, MD, chef d’hématologie/oncologie, Boston Children’s Hospital, vice-président associé, oncologie pédiatrique, Dana-Farber Cancer Institute, Boston, et professeur, pédiatrie, Harvard Medical School, Boston ; New England Journal of Medicine, 31 août 2023