L’augmentation des décès autour de l’âge de la retraite est à l’origine de l’espérance de vie stagnante aux États-Unis.

La hausse des décès aux alentours de l'âge de la retraite est responsable de la stagnation de l'espérance de vie aux États-Unis.

L’espérance de vie des Américains stagne depuis plus d’une décennie, et une grande partie de la responsabilité en revient aux “morts de désespoir” parmi les adultes d’âge moyen.

Mais une nouvelle étude suggère que les maladies chroniques chez les personnes âgées américaines sont en réalité le principal facteur.

Après un siècle d’amélioration constante, les gains d’espérance de vie des Américains ont presque cessé à partir de 2010.

En 2019, l’espérance de vie moyenne d’un nouveau-né aux États-Unis était légèrement inférieure à 79 ans, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis. C’était à peine différent de la perspective en 2010 – un renversement frappant des tendances précédentes.

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Depuis 1900, l’espérance de vie aux États-Unis avait augmenté de près de trois ans en moyenne chaque décennie.

Les recherches sur le “pourquoi” se sont souvent concentrées sur les tendances inquiétantes chez les adultes en âge de travailler : de plus en plus d’Américains d’âge moyen, en particulier ceux ayant moins d’éducation, meurent d’une overdose de drogue, d’abus d’alcool et de suicide – ce que certains chercheurs appellent les morts de désespoir.

Mais alors que ce problème fait les gros titres, une autre tendance s’est développée en même temps.

Une étude de 2020 a révélé que les progrès stagnants contre les maladies cardiovasculaires – y compris les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux – ont en réalité eu un impact plus important sur l’espérance de vie aux États-Unis depuis 2010.

“Nous avons constaté un déclin ralenti des taux de mortalité liés au cœur qui dépassait l’augmentation des décès liés aux drogues”, a déclaré la chercheuse Leah Abrams, professeure adjointe de santé communautaire à l’Université Tufts à Medford, dans le Massachusetts.

Cela, dit-elle, soulève la question de ce qui se passe chez les Américains de différents âges : les adultes plus âgés souffrent davantage de maladies cardiaques que les jeunes, il est donc logique que les décès parmi les personnes âgées américaines puissent jouer un rôle sous-estimé dans le déclin de l’espérance de vie aux États-Unis.

Dans la nouvelle étude, Abrams et ses collègues ont constaté exactement cela.

Entre 2000 et 2009, l’espérance de vie moyenne des Américains à l’âge de 25 ans a augmenté d’environ 1,4 an pour les femmes et de 1,7 an pour les hommes. De 2010 à 2019, ces gains ont été considérablement réduits – à seulement 0,4 et 0,17 an, respectivement.

Pendant ce temps, les taux de mortalité chez les Américains de 65 à 84 ans ont montré un schéma similaire – une baisse moins rapide entre 2010 et 2019 par rapport à la décennie précédente.

Si cela ne s’était pas produit, Abrams et ses collègues estiment que l’espérance de vie aux États-Unis aurait continué à augmenter d’environ un an.

Les experts ont déclaré que les résultats – publiés le 9 octobre dans les Comptes rendus de l’Académie nationale des sciences – ne minimisent pas l’impact de ces décès tragiques et évitables de désespoir.

Mais les affections chroniques comme les maladies cardiaques – depuis longtemps la principale cause de décès aux États-Unis – sont tout simplement beaucoup plus répandues, a déclaré Abrams. Ainsi, même un ralentissement des progrès contre ces maux a un impact majeur sur l’espérance de vie aux États-Unis.

Pourquoi ce progrès s’est-il arrêté ? Cette étude ne peut pas répondre à cette question, a déclaré Abrams.

Mais elle et d’autres experts ont pointé du doigt quelques suspects sérieux : une augmentation des facteurs de risque de maladies comme l’obésité et la sédentarité ; des facteurs sociaux, tels que des problèmes d’accès à une nourriture saine et abordable et à un logement stable ; l’isolement social et la solitude parmi les Américains en général et les personnes âgées en particulier ; un filet de sécurité social défaillant pour les personnes âgées ; et un système de soins de santé défectueux.

« L’espérance de vie est déterminée à la fois par la prestation des soins de santé et par des éléments qui se produisent en dehors du système de soins de santé », a déclaré David Radley, qui étudie la performance du système de santé à l’organisme sans but lucratif Commonwealth Fund à New York.

Dans une récente analyse, lui et ses collègues ont découvert que les Américains – quel que soit l’État dans lequel ils vivent – meurent généralement plus jeunes que les habitants de pays similaires en termes de richesse, y compris le Canada, le Japon et une grande partie de l’Europe.

Les raisons, dit-il, sont probablement diverses, mais une différence évidente est que ces pays disposent de soins de santé universels et accordent généralement une importance primordiale aux soins primaires.

Les États-Unis, note Radley, investissent davantage dans les soins spécialisés, où l’accent est mis sur le traitement des maladies plutôt que sur la prévention.

« Nous devons faire un meilleur travail pour construire un système de soins primaires solide », a déclaré Radley.

Le Dr Asaf Bitton, médecin et chercheur à la Harvard Medical School/Brigham and Women’s Hospital, est d’accord.

« Nous excellons dans les soins aux malades, si vous avez une assurance maladie », a déclaré Bitton. Là où les États-Unis ont souvent du mal, ajoute-t-il, c’est dans la promotion de la santé et la prévention des maladies.

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Dans une étude récente, Bitton et ses collègues ont constaté une relation claire entre la disponibilité locale de médecins de soins primaires et l’espérance de vie. Les Américains vivant dans des comtés avec peu de praticiens – moins d’un médecin pour 3 500 habitants – avaient une espérance de vie en moyenne près d’un an plus courte que celle des personnes vivant dans des comtés avec plus de praticiens.

Malheureusement, a déclaré Bitton, la pénurie nationale de médecins de soins primaires ne fait qu’empirer avec la pandémie.

La pandémie a également aggravé l’espérance de vie aux États-Unis – quelque chose que cette étude ne capture pas, a déclaré Abrams. Et les personnes âgées, a-t-elle ajouté, ont été les plus touchées par les décès liés au COVID.

Selon les CDC, l’espérance de vie aux États-Unis est passée à 76 ans en 2021, son niveau le plus bas depuis 1996.

Plus d’informations

Peterson-KFF a plus d’informations sur l’espérance de vie des Américains.

SOURCES : Leah Abrams, PhD, MPH, professeur adjoint, santé communautaire, Tufts University, Medford, Mass. ; Asaf Bitton, MD, MPH, professeur associé, médecine et politique de soins de santé, Brigham and Women’s Hospital/Harvard Medical School, Boston ; David Radley, PhD, MPH, chercheur principal, Suivi de la performance du système de santé, Commonwealth Fund, New York ; Proceedings of the National Academy of Sciences, 9 octobre 2023, en ligne