Les décès cardiaques liés à la chaleur aux États-Unis vont se multiplier avec l’augmentation des températures

Les cas de morts cardiaques liées à la chaleur aux États-Unis vont se multiplier avec l'augmentation des températures

À mesure que les jours de canicule deviennent plus courants, le nombre d’Américains décédant de problèmes cardiaques ou d’accidents vasculaires cérébraux liés à la chaleur pourrait exploser au cours des prochaines décennies, selon une nouvelle étude.

L’étude, publiée le 30 octobre dans la revue Circulation, estime qu’à moyen terme, les États-Unis verront ces décès évitables plus que tripler si les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter sans contrôle.

Les personnes âgées et les Afro-Américains seront les plus touchés, ce qui accentuera les disparités raciales en matière de maladies cardiaques déjà existantes.

C’est la mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle est que certains de ces décès liés à la chaleur pourraient être évités en mettant en œuvre les propositions actuelles visant à réduire les émissions.

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“Notre étude suggère qu’il pourrait y avoir un avantage à réduire les émissions, et cela dans un délai court”, a déclaré le chercheur principal, le Dr Sameed Khatana, cardiologue et professeur adjoint de médecine à l’Université de Pennsylvanie.

Depuis longtemps, les experts savent que les vagues de chaleur entraînent souvent une augmentation des accidents vasculaires cérébraux, des crises cardiaques et d’autres complications cardiovasculaires, généralement chez les personnes présentant des facteurs de risque préexistants.

C’est parce que le cœur et les vaisseaux sanguins (système cardiovasculaire) jouent un rôle central dans la régulation de la température corporelle. Lorsque le corps surchauffe, le cœur travaille plus fort, pompant le sang vers la périphérie du corps pour libérer la chaleur par la transpiration.

Pour les personnes vulnérables, ce stress peut être trop important.

“Nous savons également que le nombre de jours de chaleur extrême devrait augmenter”, a déclaré Khatana.

Ce facteur, associé à une population vieillissante et à un déménagement de plus en plus fréquent des Américains vers des régions plus chaudes du pays, laisse présager une augmentation des décès cardiovasculaires liés à la chaleur.

Pour avoir une idée de ce que l’avenir nous réserve, l’équipe de Khatana a tout d’abord analysé les données sur les décès cardiovasculaires et les jours de chaleur extrême dans les comtés américains entre 2008 et 2019. “Extrême” signifiait des jours où il faisait 90 degrés ou plus.

Pendant ces années, les chercheurs estiment que la chaleur extrême a causé en moyenne 1 651 décès cardiovasculaires “en excès” par an, c’est-à-dire des décès qui n’auraient pas eu lieu sans ces extrêmes de température.

Les chercheurs ont ensuite utilisé ces chiffres, ainsi que des estimations sur les changements environnementaux et démographiques, pour faire des projections sur les prochaines décennies, de 2036 à 2065. Et le tableau n’était pas beau.

Dans un scénario plus optimiste, dans lequel les émissions de gaz à effet de serre étaient modérément réduites, les décès cardiovasculaires liés à la chaleur augmenteraient encore – plus que doublant pour atteindre une moyenne de 4 320 par an.

C’est en partie parce que les jours de forte chaleur augmenteraient, passant de 54 jours par an au cours des dernières années à 71 jours.

Mais cette perspective était meilleure que la deuxième scenario que les chercheurs ont analysé, dans lequel “rien” n’était fait pour réduire les émissions, a déclaré Khatana.

Dans ce cas, les Américains devraient faire face à des températures torrides pendant 80 jours par an. Et les décès cardiovasculaires liés à la chaleur tripleraient, atteignant 5 491 par an à l’échelle nationale.

Toutes ces données, cependant, sont probablement sous-estimées, selon Kristina Dahl, une scientifique en climatologie principale de l’association à but non lucratif Union of Concerned Scientists.

Elle a déclaré que les décès liés à la chaleur ne sont pas officiellement suivis par les agences de santé publique, et ils ne sont pas nécessairement reconnus comme tels dans les certificats de décès.

La chaleur extrême est en fait considérée comme un “tueur silencieux”, a déclaré Dahl, qui n’a pas participé à l’étude. Bien qu’ils soient souvent mortels, a-t-elle noté, les vagues de chaleur n’attirent pas autant l’attention médiatique que les ouragans et les catastrophes similaires.

La bonne nouvelle, a déclaré Dahl, c’est que la température répond rapidement aux changements des émissions de gaz à effet de serre.

Donc, comme le prévoit cette étude, a-t-elle dit, la réduction des émissions devrait contribuer à limiter les jours de chaleur extrême et les décès liés aux problèmes cardiaques, assez rapidement.

En outre, l’étude a également révélé que les Afro-américains seraient particulièrement touchés par l’augmentation de la chaleur extrême : comparativement aux Américains blancs, ils pourraient connaître une augmentation presque cinq fois plus élevée des décès cardiovasculaires liés à la chaleur.

Une des raisons, ont déclaré Khatana et Dahl, est que les Afro-américains sont davantage exposés aux ravages des températures caniculaires.

Par rapport aux Américains blancs, ils sont plus susceptibles de vivre dans de grandes villes – où le béton retient la chaleur et de nombreux locataires d’appartements n’ont pas la climatisation. De plus, a affirmé Dahl, de nombreuses personnes de couleur sont exposées à des extrêmes de chaleur à travers les emplois qui les maintiennent à l’extérieur.

“L’eau, l’ombre et le repos” sont essentiels pour protéger ces travailleurs, a déclaré Dahl. Mais pour l’instant, a-t-elle ajouté, seuls trois États américains ont fixé des normes à ce sujet.

Les deux experts ont souligné les mesures que les communautés peuvent prendre pour protéger les résidents vulnérables : planter des arbres dans les quartiers urbains pour fournir de l’ombre ; créer des “centres de rafraîchissement” accessibles, sûrs et attrayants pour attirer les gens ; et élaborer des “plans d’action contre la chaleur” pour se préparer aux vagues de chaleur.

Aux États-Unis, 1 décès sur 4 est causé par une maladie cardiaque. Voir la réponse

Khatana a également fait remarquer : cette étude ne s’est intéressée qu’aux décès liés à la chaleur. De nombreux autres Américains souffrent de complications cardiovasculaires non mortelles lors des vagues de chaleur – suffisamment graves pour les envoyer à l’hôpital et avoir des effets durables sur leur santé et leur qualité de vie.

Les décès cardiovasculaires ne sont que la partie émergée de l’iceberg, a déclaré Khatana.

Plus d’informations

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont d’autres informations sur la chaleur extrême.

SOURCES : Sameed Khatana, MD, MPH, professeur adjoint, médecine, Perelman School of Medicine, Université de Pennsylvanie, et cardiologue, Philadelphia Veterans Affairs Medical Center, Philadelphie ; Kristina Dahl, PhD, scientifique en climatologie principale, Union of Concerned Scientists, Cambridge, Massachusetts ; Circulation, 30 octobre 2023, en ligne