7 millions d’Américains ont une légère déficience cognitive et ne le savent pas

7 millions d'Américains souffrent d'une légère déficience cognitive sans même le savoir

Des millions de personnes âgées américaines pourraient être inconscientes de leurs troubles de la mémoire et de la réflexion, principalement parce que leurs médecins ne les diagnostiquent pas, révèle une nouvelle étude.

Après avoir analysé les données de Medicare couvrant 40 millions de personnes âgées américaines, les chercheurs ont constaté que seul un faible pourcentage des cas attendus de légère déficience cognitive (LDC) étaient réellement diagnostiqués. En conséquence, plus de 7 millions de cas sont passés inaperçus.

La légère déficience cognitive désigne des problèmes de mémoire, de jugement, de langage et d’autres facultés mentales qui ne sont pas handicapants, mais qui vont au-delà des oublis occasionnels attendus avec l’âge.

La LDC peut se manifester par des rendez-vous oubliés, une tendance à égarer régulièrement des objets, des difficultés à suivre l’intrigue d’un livre ou d’un film, ou des problèmes pour se déplacer dans des lieux familiers.

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Chez certains adultes âgés atteints de LDC, la maladie d’Alzheimer peut finir par se développer – environ 10% par an, selon l’Association Alzheimer.

Mais le plus souvent, la LDC a d’autres causes souvent réversibles, a déclaré le Dr Saket Saxena, un gériatre de la Cleveland Clinic qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

Ces causes sont variées, a indiqué Saxena – notamment les effets secondaires des médicaments, une faible concentration d’hormones thyroïdiennes, la dépression, l’apnée du sommeil non traitée, des problèmes de santé non contrôlés comme le diabète, des limitations de mobilité et l’isolement social.

“Ce n’est pas une conclusion inéluctable que vous allez développer une démence”, a déclaré Soeren Mattke, auteur principal de l’étude et directeur de l’Observatoire de la santé cérébrale à l’Université de Californie du Sud à Los Angeles.

Et le fait que la LDC ait des causes traitables ou réversibles est une raison importante pour que les médecins généralistes la recherchent, a ajouté Mattke.

En réalité, son équipe a constaté que cela se produisait rarement.

En examinant les données de Medicare de 2017 à 2019, les chercheurs ont constaté que les médecins généralistes aux États-Unis ne détectaient que environ 8% des cas attendus de légère déficience cognitive chez leurs patients âgés.

Sur la base des caractéristiques démographiques des patients, les chercheurs ont prédit environ 8 millions de cas de LDC dans le groupe étudié. Le faible taux de détection signifiait que près de 7,4 millions de ces cas étaient restés non diagnostiqués.

“Nous nous attendions à une situation difficile, mais pas à ce point”, a déclaré Mattke.

Ces résultats ont été publiés le 24 octobre dans ‘The Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease’.

Pour être honnête, a déclaré Mattke, le fait qu’il n’y ait pas de diagnostics formels dans les dossiers de Medicare ne signifie pas nécessairement que les médecins ne parlent pas aux patients de leurs problèmes de mémoire ou d’autres symptômes.

Et personne ne dit que les médecins généralistes ignorent tout simplement la santé cognitive des patients âgés.

Ils sont confrontés à de nombreux obstacles, a déclaré Rebecca Edelmayer, directrice principale de l’engagement scientifique de l’Association Alzheimer.

Lors d’une enquête menée en 2022, l’association a constaté que 77% des médecins généralistes estimaient qu’il était difficile de diagnostiquer la LDC et bon nombre d’entre eux ont déclaré que les patients étaient réticents à demander un diagnostic. De plus, les médecins généralistes doivent couvrir de nombreux sujets avec leurs patients âgés lors de consultations courtes, ce qui rend l’évaluation cognitive difficilement réalisable.

“Il faut faire davantage pour soutenir les médecins de soins primaires, en leur fournissant les informations, les outils et les ressources nécessaires pour augmenter le diagnostic précoce et précis”, a déclaré Edelmayer.

Saxena a convenu que les médecins de soins primaires ne sont “pas bien préparés pour diagnostiquer les troubles cognitifs légers” – en partie en raison d’un manque d’orientation sur la question, mais aussi parce qu’il existe plusieurs types de tests de dépistage. Saxena l’a comparé à un véritable “Far West”.

Il a également souligné que le dépistage n’est qu’une première étape : les médecins de soins primaires sont-ils ensuite capables de passer à l’étape suivante, qui consiste à éliminer les causes potentielles des symptômes cognitifs d’un patient ?

C’est “extrêmement important”, a déclaré Saxena, de prendre en compte toutes les possibilités sous-jacentes.

L’étude a été partiellement financée par le fabricant de médicaments Genentech. Mattke a reçu des honoraires de consultation ou de conférencier de diverses sociétés pharmaceutiques, notamment Biogen, fabricant des nouveaux médicaments contre la maladie d’Alzheimer, Leqembi et Aduhelm.

La disponibilité récente de ces médicaments ajoute une autre couche au problème de détection des troubles cognitifs légers. Les médicaments, ainsi que d’autres médicaments en développement, sont destinés aux personnes au stade précoce de la maladie d’Alzheimer, a déclaré Edelmayer. Il est donc “essentiel” de détecter précocement la maladie, a-t-elle déclaré.

Cependant, selon Edelmayer, il faut plus qu’un simple test de dépistage pour déterminer si les troubles cognitifs légers sont dus à une maladie d’Alzheimer précoce. Il doit également y avoir des preuves biologiques de la maladie.

Pour obtenir les nouveaux médicaments Leqembi et Aduhelm (qui sont très coûteux), les personnes doivent passer des tests – généralement une imagerie cérébrale ou une ponction lombaire – pour vérifier s’ils présentent des signes de plaques amyloïdes dans le cerveau. Les médicaments ciblent ces dépôts anormaux de protéines dans le but de ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer.

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Tous les trois experts ont convenu, cependant, que compte tenu des nombreuses causes sous-jacentes des troubles cognitifs légers, les personnes âgées doivent discuter de leur situation personnelle avec leur médecin.

Plus d’informations

L’Institut national américain sur le vieillissement propose plus d’informations sur les troubles cognitifs légers.

SOURCES : Soeren Mattke, PhD, directeur, Observatoire de la santé cérébrale, Université de Californie du Sud, Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, Los Angeles ; Rebecca Edelmayer, PhD, directrice principale de l’engagement scientifique, Alzheimer’s Association, Chicago ; Saket Saxena, MD, Centre de médecine gériatrique, Cleveland Clinic, Ohio ; The Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease, 24 octobre 2023, en ligne

Beaucoup d’Américains souffrant de troubles cognitifs légers peuvent l’ignorer, car de nouvelles recherches montrent que peu de médecins de soins primaires diagnostiquent ces patients.