Étude autopsie des athlètes décédés jeunes montre que beaucoup présentaient des signes d’ETC.

L'étude autopsie des athlètes jeunes montre des signes d'ETC.

La maladie dégénérative du cerveau connue sous le nom d’encéphalopathie traumatique chronique (CTE) peut toucher certains individus à un âge beaucoup plus jeune que prévu : de nouvelles recherches ont révélé des signes précoces de la maladie chez des athlètes amateurs décédés jeunes après avoir pratiqué des sports de contact.

La découverte troublante a été faite lors de l’autopsie cérébrale de 152 athlètes. Tous s’étaient adonnés à des sports où les impacts sur la tête sont courants, tels que le football. Et tous étaient décédés avant l’âge de 30 ans.

Les chercheurs ont déterminé que près de 4 athlètes sur 10 avaient développé des signes précoces de CTE alors qu’ils étaient encore adolescents et dans la vingtaine. Et la grande majorité de ceux atteints de la CTE – plus de 70% – étaient de jeunes amateurs et non des joueurs professionnels.

« La CTE est une maladie neurodégénérative causée par des chocs répétés à la tête, qui a été le plus souvent observée chez les athlètes pratiquant des sports de contact », explique l’auteure de l’étude, la Dre Ann McKee. Elle est professeure de neurologie et de pathologie à l’Université de Boston et directrice des soins de neuropathologie au Veterans Affairs Boston Healthcare System.

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Mais alors que la plupart des recherches se sont concentrées sur les risques de lésions cérébrales chez les athlètes professionnels, la dernière analyse révèle que « la CTE peut commencer très tôt, dès l’âge de 17 ans, et qu’elle peut se développer chez les joueurs amateurs de football, de soccer, de rugby, de hockey sur glace et de lutte », insiste McKee.

Cela n’étonne guère le Dr Daniel Daneshvar, chef de la division de réadaptation des lésions cérébrales à la Harvard Medical School de Boston.

« Les résultats sont frappants, car on ne retrouve pas de preuves d’autres maladies neurodégénératives chez des personnes aussi jeunes », remarque Daneshvar, qui ne faisait pas partie de l’équipe de l’étude.

Mais « un choc à la tête comporte le même risque de lésion, que vous soyez rémunéré ou non », ajoute-t-il.

Étant donné que la CTE ne peut être diagnostiquée de manière définitive qu’au cours d’une autopsie cérébrale, l’analyse de McKee s’est concentrée sur des athlètes décédés qui avaient donné leur cerveau à la « UNITE Brain Bank » de l’Université de Boston. La banque détient la plus grande collection d’échantillons de tissus du système nerveux au monde, prélevés sur des athlètes décédés dans le but précis d’étudier les lésions cérébrales traumatiques et la CTE.

La plupart des athlètes (93%) étaient des hommes et environ les trois quarts étaient blancs. Tous étaient décédés entre 2008 et 2022 avant l’âge de 30 ans, à un âge moyen de 23 ans.

La grande majorité (près de 6 sur 10) étaient décédés par suicide. Près de 15% étaient décédés d’une overdose accidentelle, tandis qu’environ 1 sur 10 avait succombé à une blessure.

Environ 84% des donneurs de cerveau étaient des athlètes amateurs. Parmi eux, environ 60% avaient joué au football comme sport principal, tandis que environ 15% avaient pratiqué le soccer. La plupart des autres amateurs étaient des joueurs de hockey ou de lutte.

Les donneurs comprenaient également la première athlète féminine américaine à avoir été diagnostiquée avec la CTE, une joueuse de soccer universitaire de 28 ans. Son identité reste confidentielle, ont déclaré les chercheurs.

Dans l’étude, publiée en ligne le 28 août dans JAMA Neurology, les chercheurs ont évalué tous les tissus cérébraux des donneurs pour détecter des signes caractéristiques de dommages neurodégénératifs, y compris la CTE. Les tissus ont également été examinés pour détecter des signes d’accident vasculaire cérébral, de durcissement, de blocage ou de raideur des artères, ainsi que des dommages aux tissus de la substance blanche responsables de la mémoire, de l’équilibre et de la mobilité.

Les familles des donneurs ont également été invitées à fournir leurs propres souvenirs concernant le comportement, l’humeur et les problèmes de réflexion de chaque athlète avant leur décès.

Sur la base des analyses cérébrales seules, les chercheurs ont conclu que un peu plus de 40% des athlètes – amateurs et professionnels confondus – avaient la CTE. Environ 7 athlètes diagnostiqués avec la CTE sur 10 étaient des joueurs amateurs de football, de hockey, de soccer, de rugby ou de lutte.

Les athlètes diagnostiqués avec la CTE avaient tendance à être un peu plus âgés que ceux ayant un cerveau sain (25 ans contre 21 ans) et avaient passé plus de temps à pratiquer leur sport (près de 12 ans contre moins de 9 ans). La plupart de ceux atteints de la CTE avaient développé ce que l’équipe a qualifié de maladie « légère ».

Mais même parmi les 60% d’athlètes sans indications de TEC, il y avait des signes de problèmes en gestation.

Selon les rapports familiaux, environ 70% des athlètes ont lutté contre la dépression et l’apathie. Près de 6 sur 10 auraient présenté des problèmes de contrôle comportemental, tandis que presque autant avaient du mal à prendre des décisions. Environ 4 sur 10 ont lutté contre l’abus d’alcool, tandis qu’un nombre similaire aurait eu des problèmes de toxicomanie.

Ces patients n’avaient peut-être pas de TEC, a reconnu McKee. D’autres types de blessures résultant de traumatismes crâniens répétés pourraient être en jeu, ainsi que des problèmes de santé physique ou mentale sans rapport avec le sport. Ou il se peut que les souvenirs des membres de la famille ne soient pas entièrement exacts, a-t-elle mis en garde.

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McKee a également souligné que l’analyse de son équipe “est une série de cas de don de cerveau… pas une étude de la population générale”.

Elle a noté que les donneurs de cerveau sont un groupe très sélectif, souvent avec plus de symptômes de lésions cérébrales que l’athlète moyen.

Daneshvar a fait écho à cette opinion, notant que “quelqu’un qui souffre de dépression et meurt tragiquement à un jeune âge, par suicide, est plus susceptible d’avoir son cerveau donné par leurs proches qui cherchent compréhensible des réponses, par rapport à quelqu’un sans antécédents cliniques.”

Néanmoins, McKee a appelé à des changements majeurs dans la façon dont les sports à fort impact sont pratiqués, en veillant à “limiter le nombre de fois et la force avec lesquelles les athlètes pratiquant des sports de contact sont frappés à la tête”.

Plus précisément, elle a recommandé d’éliminer les exercices d’entraînement impliquant des impacts à la tête ; d’éliminer les têtes au football et les mises en échec au hockey ; de réduire la durée et la fréquence des matchs ; de commencer les sports de contact plus tard dans la vie ; et d’accroître la surveillance de la santé des athlètes.

“Et il est essentiel que ces changements soient apportés à tous les niveaux”, y compris les sports amateurs et de jeunesse, a ajouté McKee.

Plus d’informations

Vous trouverez plus d’informations sur le TEC et les sports sur le Centre du TEC de l’Université de Boston.

SOURCES : Ann McKee, MD, professeur de neurologie et de pathologie, et directeur des soins de neuropathologie, Veterans Affairs Boston Healthcare System, Département des anciens combattants des États-Unis, Boston ; Daniel Hamed Daneshvar, MD, PhD, chef de division de réadaptation des lésions cérébrales et professeur adjoint à la Harvard Medical School, Boston ; JAMA Neurology, 28 août 2023, en ligne