1 enfant sur 5 présentait des symptômes de la COVID longue plusieurs mois après l’infection.

1 enfant sur 5 souffrait de symptômes de la COVID longue plusieurs mois après l'infection.

Près d’un cinquième des enfants atteints de COVID-19 peuvent encore présenter des symptômes persistants plusieurs mois après leur infection initiale, selon de nouvelles recherches.

L’examen de 31 études internationales a révélé que plus de 16% des enfants et des adolescents atteints de COVID présentaient des problèmes tels que des maux de gorge, de la fièvre persistante, de la fatigue et une faiblesse musculaire au moins trois mois plus tard.

Les experts ont déclaré que ces résultats contribuent à une image encore en évolution de l’impact à long terme de la COVID sur les enfants.

Ce qui est clair, ont-ils dit, c’est que les enfants peuvent développer la COVID longue durée et que ce n’est pas rare.

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“Il ne s’agit pas d’une infection anodine”, a déclaré le chercheur principal Zulfiqar Bhutta, co-directeur du Centre pour la santé mondiale des enfants à l’Hôpital pour enfants malades de Toronto. “Il faut la prendre au sérieux.”

Lui et ses collègues rapportent ces conclusions dans le numéro du 21 juillet de Pediatrics.

Plus de trois ans après le début de la pandémie, la COVID longue durée reste en quelque sorte un mystère, et ses effets sur les enfants ne font pas exception.

Mais des études sont en cours, a déclaré le Dr Melissa Stockwell, chef de division de la santé des enfants et des adolescents au Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia à New York.

Stockwell et ses collègues de Columbia font partie d’une vaste étude nationale appelée RECOVER, financée par les National Institutes of Health des États-Unis, qui vise à mieux comprendre les effets à long terme de la COVID chez les adultes et les enfants.

Stockwell a déclaré qu’il est difficile de dire exactement quel pourcentage d’enfants développent la COVID longue durée, mais les preuves suggèrent qu’il se situe entre 10% et 20%. Ainsi, les nouvelles découvertes sont en accord avec cela, a-t-elle dit.

“C’est vraiment inquiétant, car cela concerne un très grand nombre d’enfants”, a souligné Stockwell.

Pourtant, a-t-elle noté, “je ne pense pas que la plupart des gens savent que les enfants peuvent développer la COVID longue durée.”

Les chercheurs essaient toujours de comprendre la biologie sous-jacente de la COVID longue durée – que les symptômes soient causés par la persistance du virus dans le corps, un système immunitaire déréglé ou une combinaison de raisons. Et on ne sait pas pourquoi certains enfants sont affectés et d’autres non.

Il semble y avoir une corrélation entre la gravité de la COVID et le risque de symptômes à long terme, selon Stockwell : les enfants plus gravement atteints par l’infection sont davantage exposés au risque. Mais, a-t-elle ajouté, des enfants atteints d’infections légères, voire sans symptômes du tout, peuvent développer la COVID longue durée.

Pour l’étude actuelle, l’équipe de Bhutta a analysé 31 études publiées entre décembre 2019 et décembre 2022, portant sur plus de 15 000 enfants et adolescents atteints de COVID confirmée. Certaines études portaient sur des enfants suffisamment malades pour être hospitalisés, mais la plupart incluaient ceux qui étaient malades à domicile.

Dans l’ensemble, un peu plus de 16% des enfants présentaient des symptômes trois mois ou plus après leur diagnostic de COVID – notamment des problèmes persistants depuis l’infection ou survenant récemment dans les semaines à mois suivants.

Les symptômes les plus courants, selon l’équipe de Bhutta, étaient les maux de gorge persistants et la fièvre, la fatigue, les problèmes de sommeil et la faiblesse musculaire. Mais les enfants – tout comme les adultes atteints de la COVID longue durée – présentaient également une gamme d’autres problèmes, notamment des maux de tête, des essoufflements et des symptômes gastro-intestinaux tels que la diarrhée et les douleurs abdominales.

À ce stade, a déclaré Stockwell, la prise en charge de la COVID longue durée vise à soulager les symptômes particuliers que présente un enfant.

Pour ces enfants, et leurs parents, une question majeure est de savoir combien de temps cela va durer. Les chercheurs étudient encore le déroulement typique de la COVID longue durée. Mais d’après ce que l’on sait, a déclaré Bhutta, une partie au moins des enfants s’améliore entre six et douze mois après.

Quant à ce que les parents peuvent faire pour protéger leurs enfants, il n’est pas encore clair si la vaccination contre la COVID réduit le risque de COVID longue durée en cas d’infection chez un enfant.

“Mais”, a déclaré Stockwell, “nous savons que la vaccination réduit le risque de COVID grave.”

C’est déjà une bonne raison de faire vacciner vos enfants et de les maintenir à jour de leurs rappels, ont déclaré Bhutta et Stockwell.

Bhutta a également souligné un autre grand manque de connaissances : le manque d’études provenant de pays à revenu moyen et faible. Dans ces pays, avec un accès limité aux vaccins et aux traitements, la prévalence du COVID long chez les enfants pourrait en réalité être plus élevée, a déclaré Bhutta.

Plus d’informations

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont plus d’informations sur le COVID long.

SOURCES : Zulfiqar Bhutta, PhD, co-directeur, Centre for Global Child Health, Hospital for Sick Children, Toronto ; Melissa Stockwell, MD, MPH, chef de division, santé de l’enfant et de l’adolescent, professeur de pédiatrie, de santé de la population et de la famille, Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons/Columbia Mailman School of Public Health, et médecin traitant, New York-Presbyterian Hospital, New York ; Pediatrics, août 2023