Des chercheurs explorent de nouvelles méthodes non addictives de lutte contre la douleur

New non-addictive pain relief methods being explored by researchers

Une nouvelle recherche montre qu’un médicament expérimental ajusté spécifiquement à une voie de douleur particulière peut soulager les douleurs post-opératoires, une découverte qui pourrait finalement offrir une alternative aux opioïdes hautement addictifs.

La pilule, connue pour le moment sous le nom de VX-548, cible un canal sodium particulier qui n’est actif que dans les nerfs sensoriels périphériques du corps, où il aide à transmettre les signaux de douleur au cerveau. L’idée est que l’inhibition du canal pourrait soulager la douleur sans effets secondaires systémiques graves, y compris le risque d’addiction et d’abus associé aux opioïdes.

Lors d’un essai préliminaire, les chercheurs ont trouvé des preuves prometteuses montrant que le médicament peut atténuer la douleur post-opératoire.

Sur 577 patients subissant une chirurgie de l’oignon de pied ou une abdominoplastie, ceux qui ont reçu la dose la plus élevée de VX-548 ont obtenu un soulagement plus important de la douleur au cours des 48 heures suivantes, par rapport à ceux qui ont reçu un placebo. Et les effets secondaires, principalement des maux de tête et de la constipation, étaient de nature légère.

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Les résultats, publiés le 2 août dans le New England Journal of Medicine, ne sont pas la conclusion définitive sur le médicament. Un essai de phase 3 en cours compare l’efficacité de VX-548 à un analgésique opioïde standard.

“Mais ces résultats constituent une avancée importante en termes de preuve de principe”, a déclaré le Dr Stephen Waxman, professeur de neurologie et de neurosciences à l’école de médecine de l’Université Yale.

Waxman, qui n’a pas participé à l’essai, a rédigé un commentaire publié avec les résultats et donne un aperçu de la science derrière le médicament expérimental.

“Les canaux sodium sont les batteries moléculaires qui permettent aux neurones (cellules nerveuses) de communiquer”, explique Waxman.

Le concept de blocage des canaux sodium pour perturber la signalisation de la douleur n’est ni nouveau ni exotique. La novocaïne ordinaire fonctionne de cette manière, explique Waxman.

Mais la novocaïne, et des médicaments similaires tels que la lidocaïne, sont “non sélectifs” dans leur blocage des canaux sodium. S’ils étaient administrés par pilule, ils affecteraient les canaux sodium de manière indiscriminée, y compris ceux du cœur et du cerveau. C’est pourquoi les médicaments sont administrés par injection, dans la zone où le soulagement de la douleur est nécessaire.

Il n’y a pas si longtemps, personne ne savait qu’il existait des canaux sodium qui n’agissent que dans les nerfs sensoriels périphériques. Mais, selon Waxman, la découverte de plusieurs gènes de canaux sodium a soulevé la possibilité de leur existence. À ce stade, les scientifiques en ont identifié trois : 1.7, 1.8 et 1.9.

Le nouveau médicament, développé par Vertex Pharmaceuticals basé à Boston, vise le canal 1.8.

Pour voir si cela se traduit par un soulagement de la douleur aiguë, le Dr James Jones et ses collègues de Vertex et de plusieurs centres médicaux aux États-Unis ont mené deux essais : l’un comprenait 303 patients subissant une abdominoplastie. Après la chirurgie, ils ont été assignés au hasard pour recevoir du VX-548 (à une dose élevée ou modérée), un opioïde standard (hydrocodone plus acétaminophène) ou un placebo pendant 48 heures.

L’autre essai impliquait 274 patients subissant une chirurgie de l’oignon de pied. Eux aussi ont été assignés au hasard pour prendre du VX-548 (à l’une des trois doses), de l’hydrocodone/acétaminophène ou un placebo pendant 48 heures.

Dans l’ensemble, seule la dose la plus élevée du médicament s’est révélée plus efficace que les placebos, réduisant les scores d’intensité de la douleur des patients sur deux jours.

L’essai n’était pas conçu pour tester le VX-548 par rapport à l’hydrocodone/acétaminophène, mais il y avait des signaux positifs, selon le Dr Mark Wallace, spécialiste de la médecine de la douleur à l’Université de Californie à San Diego.

Tout d’abord, le médicament expérimental semblait entraîner moins d’effets secondaires, écrit Wallace dans un second éditorial publié avec l’étude. Et moins de patients sous VX-548 l’ont arrêté car il ne fonctionnait pas, par rapport aux patients sous opioïdes.

Cependant, Wallace met en garde en disant que des “conclusions limitées” peuvent être tirées sur les effets analgésiques du médicament par rapport aux opioïdes. Il décrit l’étude comme “une première incursion dans une nouvelle classe passionnante de médicaments dans un domaine difficile”.

Face à une crise persistante des opioïdes, un médicament efficace contre la douleur à faible potentiel d’addiction serait le bienvenu. Selon le mécanisme d’action, a déclaré Waxman, on ne s’attendrait pas à ce que le VX-548 soit addictif.

Il a également souligné, cependant, qu’il reste encore beaucoup de recherches à faire. Cela inclut des questions plus générales, telles que celle de savoir si le ciblage de plus d’un canal sodique périphérique pourrait être plus efficace pour soulager la douleur.

DIAPORAMA

Et bien que la dernière étude se soit concentrée sur la douleur post-opératoire, il existe d’autres formes de douleur difficiles à traiter.

Un porte-parole de Vertex a déclaré que l’entreprise avait lancé un essai précoce du VX-548 pour la douleur neuropathique. Il s’agit de la douleur causée par des lésions nerveuses, telles que la neuropathie diabétique.

Waxman a déclaré que le besoin de nouvelles thérapies contre la douleur neuropathique était “grand” et que les canaux sodiques périphériques devraient être étudiés comme cibles de traitement. Mais une telle thérapie sera à l’avenir.

“Je suis convaincu que nous aurons une nouvelle classe de médicaments contre la douleur non addictifs”, a déclaré Waxman. “Mais cela prendra du temps.”

SOURCES : Stephen Waxman, MD, PhD, professeur de neurologie et de neurosciences, École de médecine de Yale, New Haven, Conn. ; New England Journal of Medicine, 3 août 2023