Les scientifiques pourraient avoir résolu le mystère de fonctionnement de l’électroconvulsivothérapie

Les scientifiques pourraient avoir résolu le mystère du fonctionnement de l'électroconvulsivothérapie

Cela fait un siècle qu’elle existe, et la thérapie par électroconvulsivothérapie – anciennement connue sous le nom de thérapie par électrochocs – a aidé d’innombrables personnes atteintes de troubles psychiatriques à se sentir mieux.

Mais même les médecins qui l’ont utilisée n’avaient que peu d’idée de son fonctionnement.

Maintenant, une équipe de l’Université de Californie, San Diego (UCSD) pense avoir élucidé ce mystère.

« Nous résolvons une énigme qui a échappé aux scientifiques et aux médecins depuis que l’électroconvulsivothérapie [ECT] a été développée pour la première fois il y a près d’un siècle », a déclaré Sydney Smith, l’auteur principal de l’étude et doctorante au laboratoire Voytek de l’UCSD. « De plus, nous contribuons également à démystifier l’un des traitements les plus efficaces, mais aussi les plus stigmatisés, de la dépression sévère.

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Après des décennies de représentations effrayantes dans les émissions de télévision et les films, le traitement doit certainement améliorer son image.

« Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que nous utilisons encore l’électroconvulsivothérapie, mais la procédure moderne utilise des dosages d’électricité très contrôlés et est effectuée sous anesthésie », a déclaré Smith dans un communiqué de presse de l’université. « Cela n’a vraiment rien à voir avec ce que l’on voit dans les films ou à la télévision.

L’électroconvulsivothérapie a un taux de réussite remarquable : elle est efficace pour soulager les problèmes de santé mentale graves tels que le trouble bipolaire, la schizophrénie et la dépression sévère jusqu’à 80 % du temps, selon l’équipe.

Il y a quelques inconvénients : l’ECT nécessite plusieurs visites en ambulatoire et les effets secondaires après le traitement peuvent inclure une confusion transitoire et des problèmes de cognition, ont noté les chercheurs de Smith.

« L’une des raisons pour lesquelles l’ECT n’est pas plus populaire est que pour beaucoup de gens, il est plus facile et plus pratique de prendre simplement un comprimé », a ajouté Bradley Voytek, auteur principal de l’étude, professeur de sciences cognitives à l’UCSD. « Cependant, chez les personnes pour qui les médicaments ne fonctionnent pas, l’électroconvulsivothérapie peut être salvatrice.

Mais comment l’ECT produit-il ces bienfaits ?

Pour le découvrir, l’équipe de l’UCSD a utilisé des scans d’électroencéphalographie (EEG) pour examiner la fonction cérébrale des personnes qui ont reçu la thérapie pour soulager la dépression sévère.

Ils ont observé une augmentation de l’activité apériodique dans le cerveau des patients après le traitement.

« L’activité apériodique est comme le bruit de fond du cerveau, et pendant des années, les scientifiques l’ont traitée ainsi sans y prêter beaucoup d’attention », a expliqué Smith. « Cependant, nous constatons maintenant que cette activité joue un rôle important dans le cerveau, et nous pensons que l’électroconvulsivothérapie aide à restaurer cette fonction chez les personnes atteintes de dépression.

L’activité apériodique pourrait ne pas être le simple bruit de fond qu’elle était autrefois considérée. Elle semble aider à activer et désactiver les neurones en accord avec les variations des états mentaux, ont expliqué les chercheurs.

L’activité apériodique peut également inhiber certains processus neuroniques, ralentissant ainsi le cerveau.

Le même effet a été observé lorsque les chercheurs ont examiné des EEG chez des personnes subissant une autre forme de thérapie, appelée thérapie magnétique des crises, où des crises sont induites par des aimants.

“Nous observons régulièrement dans les scanners EEG des personnes recevant une électroconvulsion ou une thérapie magnétique des crises un schéma de ralentissement de l’activité électrique du cerveau”, explique Smith. “Ce schéma est resté inexpliqué pendant de nombreuses années, mais la prise en compte des effets inhibiteurs de l’activité apériodique permet de l’expliquer. Cela suggère également que ces deux formes de thérapie provoquent des effets similaires dans le cerveau.”

En plus d’offrir une explication possible sur le fonctionnement de l’ECT, les résultats fournissent de nouvelles perspectives sur les mécanismes qui pourraient être exploités pour aider à soulager les troubles mentaux.

À cet égard, Smith et Voytek étudient si l’activité apériodique pourrait jouer un rôle dans d’autres traitements psychiatriques, y compris les médicaments.

“En tant que scientifiques, notre travail consiste à comprendre ce qui se passe réellement dans le cerveau pendant ces traitements”, explique Voytek. “Continuer à répondre à ces questions nous aidera à trouver des moyens de rendre ces traitements encore plus efficaces tout en réduisant les effets négatifs.”

Les résultats ont été publiés le 16 novembre dans deux études dans la revue Translational Psychiatry.

SOURCE : Communiqué de presse de l’Université de Californie, San Diego, du 16 novembre 2023

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