Dans la conversation La race biologique peut-elle expliquer les disparités en matière de santé ?
La race biologique et les disparités en santé.
Des millions de personnes subissent du racisme manifeste ou dissimulé qui affecte leur vie quotidienne. Mais parfois, les conséquences de cette discrimination se répercutent sur les soins de santé, entraînant des conséquences graves pour la vie. Alors, en ce qui concerne les disparités raciales en matière de santé, est-ce que les prétendues différences biologiques peuvent expliquer ces statistiques, ou est-ce que la mauvaise utilisation de la science nous empêche de comprendre la racine du problème?
Partager sur PinterestAvez-vous déjà été confronté à une question en apparence anodine qui vous a laissé par la suite mal à l’aise? Peut-être cela vous a-t-il fait réfléchir, est-ce que toute autre personne, en particulier quelqu’un d’une origine ethnique ou raciale différente, serait-elle confrontée à la même question?
Pour certains d’entre nous, il peut s’agir de la question classique “D’où viens-tu vraiment?” ou peut-être des commentaires tels que “Tu t’exprimes si bien” ou “Je ne suis pas raciste, j’ai plusieurs amis [insérer ici une race/ethnie]”.
Ces questions et comportements sont ce qu’on appelle maintenant des “micro-agressions”, qui, par définition, sont des insultes raciales négatives, des préjugés, des stéréotypes et des insultes – qu’ils soient intentionnels ou non – envers les personnes de différentes races et ethnies.
Nous pouvons rencontrer de tels comportements partout où nous allons et dans de nombreux environnements. Une de ces situations se produit dans les établissements de soins de santé. Par exemple, récemment, un professionnel de la santé m’a demandé si j’avais subi une “mutilation génitale féminine”, ce qui ne semblait pas pertinent à l’époque pour le problème que je rencontrais, mais cela m’a laissé un sentiment d’inconfort après y avoir réfléchi. Étant d’origine britannique-turque, je me suis demandé si mes amis blancs auraient été posés la même question.
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Bien que, dans mon cas, cela n’ait eu aucun effet néfaste sur mes traitements ou mes soins, cela ne sera peut-être pas toujours le cas. Et je sais que je reçois un traitement plutôt “privilégié” en raison de ma façon de me présenter, par rapport à d’autres groupes minorisés.
Dans le contexte des soins de santé, la gravité de cette discrimination devient plus apparente lorsque les patients et les professionnels de la santé subissent des conséquences négatives, ce qui entraîne souvent des normes de soins inférieures et un risque accru de maladie.
Ce mois-ci, nous avons rencontré le Dr Monique Rainford, obstétricienne et gynécologue à la Yale School of Medicine, et auteure du livre “Pregnant While Black”, ainsi qu’Angela Saini, journaliste scientifique et auteure dont le travail le plus récent inclut le livre “Superior: The Return of Race Science”, pour discuter de l’impact du racisme sur la santé et de savoir si la “race” biologique peut réellement expliquer toutes les disparités en matière de santé vécues par les différents groupes raciaux.
Vous pouvez écouter l’épisode de ce mois-ci ci-dessous, ou sur votre plateforme de streaming préférée:
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Micro-agressions et la pandémie de COVID-19
Après avoir partagé ma propre expérience, le Dr Rainford a expliqué ce qu’est une micro-agression et comment cela peut être ressenti par la personne qui en est victime:
“L’exemple que vous avez partagé est une micro-agression, dans le sens où quand on vous a posé une certaine question sur votre histoire, vous vous demandiez si on vous aurait posé la même question si vous aviez été d’une autre origine [si vous étiez d’un milieu différent]. Vous ne réalisez pas nécessairement à ce moment-là que quelque chose ne va pas [ou] est différent. Vous ne réalisez pas à ce moment-là parce que c’est presque un choc. [E]t puis à un moment donné, vous réalisez et dites ‘Oh, c’est parce que je suis une personne de cette race ou de cette ethnie. Et ça m’arrive encore et encore'”, a-t-elle dit.
Angela Saini est intervenue dans la conversation pour partager sa propre expérience.
“Je ressens la frustration car je ressens souvent la même chose. Je vais vous donner un exemple. Donc, au début de la pandémie, en 2020, il y avait tellement de spéculations de la part des médecins et des professionnels de la santé, des chercheurs sur les différences raciales dans les personnes touchées par le virus.”
Est-ce que le COVID-19 a affecté les races différemment?
Décrivant cela comme “bizarre”, Saini a souligné à quel point il était “bizarre” que la communauté médicale ait pensé que le SARS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, affectait les personnes de différentes races et ethnies de manière plus ou moins sévère.
“Ce serait la première fois dans l’histoire qu’un virus affecterait différemment les races si cela avait été le cas avec le COVID-19”, a-t-elle déclaré.
“Et pourtant, il y avait cette supposition généralisée selon laquelle cela était possible avec celui-ci en particulier. Et je ne pouvais pas croire certaines des choses que je lisais, qui étaient publiées dans la littérature médicale”, a-t-elle continué.
Pendant les premiers jours de la pandémie, les médias et le gouvernement britannique rapportaient que les Britanniques d’origine asiatique mouraient à un taux plus élevé que les autres groupes ethniques en raison du COVID-19. Ces préoccupations se reflétaient dans la correspondance que Saini recevait de professionnels de la santé.
“Je me souviens qu’un dentiste, un dentiste asiatique, m’a envoyé un e-mail en me demandant si c’était sûr pour lui de travailler parce que j’avais entendu dire que les Asiatiques étaient plus susceptibles à ce virus naturellement, génétiquement plus susceptibles que les autres personnes. Et j’ai simplement dit ‘La raison pour laquelle les Britanniques d’origine asiatique mouraient en plus grand nombre, surtout cette année-là, était parce que nous avions tendance à travailler dans des professions de première ligne plus que quiconque'”, a-t-elle dit.
Saini a également souligné que les premières épidémies de SARS-CoV-2 ont touché Londres, qui est “une ville britannique blanche minoritaire avec une énorme population britannique asiatique”.
Elle a déclaré que, comparativement, “les statistiques ne vont pas ressembler aux autres du Royaume-Uni”. Cela a non seulement propagé des informations erronées à l’époque, mais a également affecté la vaccination.
Le racisme : un problème de santé maternelle
Le Dr Rainford a également partagé l’histoire de Shalon Irving, une mère noire de 36 ans, qui était épidémiologiste aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC) à l’époque, mais est décédée trois semaines après avoir donné naissance en raison de complications liées à l’hypertension artérielle.
“Le Dr Shalon Irving était une double doctorante et elle travaillait aux CDC. C’était donc une femme, une femme instruite et qui avait les moyens et qui avait accouché avec succès par césarienne pour d’autres raisons. Mais après l’accouchement, elle a eu quelques problèmes et elle continuait à chercher des soins médicaux pour ces problèmes liés à l’hypertension artérielle, qui existaient”, a-t-elle dit.
“Elle continuait à revenir, cependant, il semble – d’après tout ce que j’ai lu et que je sais – que le système a échoué. Ils lui disaient sans cesse que tout allait bien. Ils lui disaient sans cesse qu’elle allait bien, ils la renvoyaient chez elle. Et la dernière fois qu’ils l’ont renvoyée chez elle, ils lui ont prescrit un médicament antihypertenseur. Elle est rentrée chez elle, s’est effondrée et a été immédiatement transportée à l’hôpital en soins intensifs. Peu de temps après, elle est décédée, quelques semaines après la naissance de son tout premier enfant”, a-t-elle poursuivi.
Le Dr Rainford a déclaré que l’histoire du Dr Irving avait influencé sa volonté d’en savoir plus sur les disparités auxquelles les femmes noires sont confrontées en Amérique et d’écrire son livre, dans lequel elle visait à dévoiler, exposer et expliquer ce problème.
Comment le stress du racisme affecte le vieillissement et la santé
Lorsqu’on parle de l’impact du racisme sur la santé, l’épigénétique est un domaine d’étude important à inclure dans la discussion. En essence, l’épigénétique est enracinée dans l’idée que les comportements des personnes et leur environnement peuvent provoquer des changements dans la façon dont les gènes sont exprimés.
De tels changements – ou les effets transgénérationnels de l’adversité – ont été observés dans le système immunitaire, la santé mentale et même le microbiome intestinal.
Une étude récente, par exemple, a révélé que les difficultés vécues par les mères pendant leur enfance ou leur grossesse se reflétaient dans la composition du microbiome intestinal de leurs enfants.
Le Dr Rainford a déclaré que les travaux du Dr David Barker, originaire du Royaume-Uni, et du Dr Kent Thornburg, aux États-Unis, revêtent une importance particulière lorsqu’il s’agit de parler d’épigénétique.
“Ils ont découvert que les changements épigénétiques ne modifient pas les gènes, mais ils modifient la façon dont les gènes sont exprimés et peuvent être transmis de génération en génération. Et ils ont noté que le stress, y compris les stress chroniques du racisme, peut provoquer ces effets épigénétiques qui affectent les enfants des personnes souffrant de ces facteurs de stress, ainsi que les petits-enfants des personnes souffrant de ces facteurs de stress. Et ces facteurs de stress peuvent être à la fois économiques et des discriminations raciales”, a-t-elle dit.
Érosion raciale
Le Dr Rainford a introduit les termes “érosion” et “charge allostatique” dans notre conversation lorsqu’il s’agit des impacts à long terme de la santé du racisme. Ce dernier peut être décrit comme “l’usure du corps” due au stress chronique et à la charge cumulative à laquelle une personne est confrontée.
« Un autre effet « biologique » mais dû au stress du racisme est quelque chose appelé érosion, mesurant cette charge allostatique », a-t-elle déclaré, faisant référence au travail du Dr Arline T. Geronimus.
« Elle a découvert que les femmes noires ont un âge biologique supérieur de 10 ans à leur âge chronologique en raison des stress du racisme », a-t-elle dit.
Depuis, plusieurs études ont trouvé des preuves de ce type de vieillissement accéléré. Par exemple, l’une d’entre elles a révélé que les personnes noires ont biologiquement environ trois ans de plus que les personnes blanches.
Le Dr Rainford a également mentionné les travaux de la Dre Elizabeth Blackburn sur les télomères, les extrémités protectrices des chromosomes, qui sont considérés comme le « secret de la longévité ».
« [La Dre Blackburn] a découvert que les personnes qui s’occupent de manière chronique d’un proche malade ont des télomères plus courts en raison du stress lié aux soins de longue durée. Et elle a constaté que les femmes noires non pauvres avaient également des télomères plus courts par rapport aux femmes blanches et même aux hommes », a-t-elle dit.
Le Dr Rainford a déclaré que cela peut expliquer pourquoi des facteurs de stress chroniques tels que le racisme conduisent souvent à l’apparition de maladies à un âge plus précoce que ce qui serait normal.
La science peut-elle expliquer les disparités raciales en matière de santé ?
Lorsqu’on discute des différences raciales en matière de résultats de santé, le système rénine-aldostérone-angiotensine vient souvent à l’esprit en premier. Le Dr Hilary Guite a demandé à nos invités ce qu’ils en pensaient.
« Nous savons que l’hypertension est plus fréquente chez les Afro-Américains et les Afro-Britanniques. Les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux évitables résultant d’une pression artérielle élevée sont deux à trois fois plus susceptibles de tuer un Afro-Américain qu’un Américain blanc. Il est donc très facile pour les médecins d’établir des corrélations entre une sorte de différence biologique et la race », a déclaré Saini.
Elle a cité des recherches de l’épidémiologiste canadien Jay Kaufman et de l’expert américain en hypertension Richard Cooper, qui n’ont trouvé que peu ou pas de preuves génétiques pouvant expliquer de telles différences.
« La génétique a énormément remis en question nos idées sur les différences raciales profondément enracinées. Et parfois, cela surprend certains généticiens qui s’attendent à trouver, par exemple, des groupes génétiques exceptionnels dans des endroits lointains parmi des groupes autochtones, mais ils ne sont pas particulièrement génétiquement exceptionnels. Donc, la grande majorité des différences génétiques se trouvent au niveau individuel, pas au niveau du groupe », a-t-elle dit.
Faisant la distinction entre la biologie et la génétique, le Dr Rainford a expliqué plus en détail que les conditions environnementales dans lesquelles les gens grandissent ont plus de chances d’avoir un plus grand impact sur les résultats de santé.
« Si vous vivez dans une communauté à faible revenu et que vous n’avez pas accès à des aliments frais, vous mangerez ce que vous pouvez obtenir, et ce que vous pouvez obtenir n’est pas bon pour vous. De plus, ce que les études ont trouvé, c’est que la pollution de l’air dans les régions où vivent principalement les personnes noires et les personnes de couleur est pire que la pollution de l’air dans les régions où vivent principalement les personnes blanches. Ce sont donc plusieurs facteurs qui finissent par avoir un effet biologique, mais sans aucun lien avec la génétique », a-t-elle dit.
La race est-elle une variable biologique ?
Utiliser la couleur pour comprendre les différences humaines et « diviser le monde par couleur – noir, blanc, jaune, rouge, brun » était « extravagant », a déclaré Saini.
« Les catégories raciales ont été largement influencées par la politique de l’époque, la traite transatlantique des esclaves, le colonialisme, les schémas de pouvoir économique et politique à cette époque, qui étaient divisés le long des lignes continentales. Et cela s’est confondu dans l’imagination publique et dans l’imagination médicale comme une sorte de moyen significatif de comprendre la variation humaine », a expliqué Saini.
Elle a souligné que la classification de la race a varié entre les pays et au fil du temps, ce qui témoigne du fait qu’il ne s’agit pas d’une variable biologique.
« Par exemple, je suis arrivée aux États-Unis il y a deux ans. Si j’étais arrivée en 1971 au lieu de 2021, j’aurais été officiellement classée comme blanche. Je suis maintenant classée comme asiatique. Mais aux États-Unis, les personnes d’origine indienne étaient classées comme blanches en 1971. Nous devons donc comprendre que ces catégories ne sont pas fixes. Elles ne sont pas statiques ; elles évoluent toujours. Et la raison en est que la conception sociale de la race, sa signification sociale, change toujours », a-t-elle expliqué.
« Parce que la race, je ne peux pas insister assez là-dessus, n’est pas une variable biologique. Elle a été inventée il y a quelques centaines d’années en raison de la société et de la politique. Si vous comprenez son histoire, il n’y a aucun moyen de commencer à la traiter comme une variable biologique car cela n’a tout simplement aucun sens. C’est comme parler de la classe comme d’une variable biologique. » – Angela Saini
Que pouvons-nous faire pour atténuer l’impact du racisme sur la santé future ?
Le Dr Guite a raconté sa propre expérience à l’école de médecine et comment l’enseignement a façonné ses opinions et comportements en tant qu’épidémiologiste.
“Je n’ai pas été enseignée que les différentes races étaient inférieures en soi, mais elles étaient différentes. Et en tant que médecin, vous devez le savoir afin d’avoir une conscience accrue et un déclencheur renforcé pour agir”, a-t-elle déclaré.
Elle a ensuite mentionné une étude au Royaume-Uni qui a révélé une disparité dans le lien entre l’IMC et le risque de diabète pour des populations spécifiques.
“Par exemple, le Dr Tom Barber était l’un de nos invités lors d’un récent podcast et il a réalisé une étude montrant que les populations d’Asie du Sud présentaient le même risque de diabète avec un IMC de 24 comparé à une population blanche avec un IMC de 30. Donc en tant que médecin, vous devez avoir cette conscience accrue pour dire : ‘D’accord, je pense que je devrais vérifier votre HbA1c.’ Donc, en un sens, cela ne me semble pas inférieur. Cela ressemble à un appel à l’action. Qu’est-ce que je manque ici ?”, a-t-elle demandé.
Le Dr Rainford a déclaré qu’il s’agissait de racisme implicite.
“Par exemple, vous ne pensiez pas avoir été enseigné de politiques racistes, mais c’était implicite. C’est implicite dans tout ce que vous apprenez”, a-t-elle dit.
“Lorsque vous avez dit que nous n’avons pas été enseignés que les races étaient inférieures, nous avons été enseignés qu’elles étaient différentes – être enseigné que les races sont différentes est le problème ici. Ce n’est pas vrai”, a ajouté Saini.
La diversité est-elle la solution ?
La représentation des groupes minoritaires, bien que utile, n’est pas suffisante en soi. En examinant le racisme au sein du système de santé national (NHS) au Royaume-Uni, on obtient une perspective plus large.
“Le BMJ et d’autres revues ont récemment réalisé un travail très intéressant, des enquêtes qui ont examiné l’expérience du racisme non seulement des patients, mais aussi du personnel du NHS. Le NHS au Royaume-Uni compte un nombre disproportionné de personnes issues de minorités ethniques qui y travaillent. Nous savons donc que la représentation en soi n’a pas fait de différence là-bas”, a déclaré Saini.
“C’est parce que la façon dont vous êtes enseigné, le monde dans lequel vous vivez ; vous prendrez ce qui est là, quelles que soient les préjugés qui existent deviennent vos préjugés, que cela vous profite ou non, que vous y croyiez ou non au fond de vous, que vos opinions politiques s’y alignent ou non, cela ne fait aucune différence. Si c’est tout ce que vous connaissez, cela se reflétera dans votre travail”, a-t-elle dit.
“[La façon dont nous sommes enseignés], c’est une partie du problème avec la profession médicale. Nous avons de la diversité en médecine, une assez bonne diversité en termes de genre et d’origine ethnique. Et pourtant, nous avons toujours des problèmes de racisme à cause de la façon dont nous sommes formés, la façon dont nous comprenons la race, la société n’a pas évolué”, a déclaré Angela Saini.
Un soutien accru, une meilleure éducation
Le Dr Rainford, quant à lui, a attiré l’attention sur le manque de soutien social, financier et éducatif pour les personnes défavorisées en raison de politiques racistes structurelles.
“Il est important que nous énumérions même les catégories de race, non pas en raison de la différence génétique, mais nous devons reconnaître que les personnes qui s’identifient comme noires sont traitées différemment, désavantagées et peuvent avoir besoin de plus de soutien social et de santé, car le racisme a fait ce qu’il a fait pour les amener là où ils en sont maintenant”, a-t-elle dit.
Pour provoquer un changement plus important et voir ces attitudes évoluer, tout dépend de l’apprentissage et de la rééducation.
“Je crois que les sciences sociales et les sciences humaines doivent être intégrées à la manière dont nous enseignons la race. Chaque année, j’ai fait partie d’un groupe d’experts à la Faculté de médecine d’Harvard pour les nouveaux étudiants, où moi-même et des historiens nous réunissons pour expliquer l’origine de l’idée de race aux étudiants, déconstruire ce que signifie utiliser la race en médecine et comment y penser de manière plus précise, pour se rappeler que lorsqu’on l’utilise, on parle de quelque chose qui est fortement défini socialement et politiquement”, a déclaré Saini.
Le Dr Rainford était prudemment optimiste quant à la nouvelle génération.
“Je suis très optimiste pour les étudiants en médecine qui arrivent car ils en savent beaucoup plus que nous ne le savions ; ils sont exposés, ils sont formés. Cependant, la formation ne fonctionne que si les gens sont préoccupés par l’apprentissage. Si quelqu’un est motivé et ouvert et reconnaît qu’il peut avoir des limites dans ses croyances, alors je crois qu’il y a beaucoup d’espoir”, a-t-elle dit.
En dehors de changer le système éducatif, au niveau individuel, nous pouvons également vérifier nos propres préjugés. Le Dr Rainford a suggéré le test d’association implicite de Harvard pour aider les gens à voir leurs angles morts ou à découvrir des préjugés raciaux implicites.
Maintenir la conversation et participer à de telles discussions, peu importe à quel point cela peut sembler inconfortable au début, est également crucial.
“[H]avoir des conversations comme celle-ci est important car même quelques personnes écouteront et espérons que leurs yeux seront ouverts. Et espérons qu’ils penseront différemment, même à des choses qui leur ont été enseignées toute leur vie. Et pour être clair, en tant que personne noire, vous n’êtes pas exempt d’avoir des attitudes racistes envers d’autres personnes noires.” – Dr Monique Rainford
