Les cerveaux des nouveau-nés ne sont pas sous-développés par rapport à ceux des singes et des chimpanzés

Les cerveaux des nouveau-nés ne sont pas inférieurs à ceux des singes et des chimpanzés

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De nouvelles recherches remettent en question l’idée reçue selon laquelle les nouveau-nés humains entrent dans le monde avec des cerveaux beaucoup moins développés que ceux des autres primates.

Les bébés naissent extrêmement vulnérables et ont un faible contrôle musculaire, et les cerveaux humains se développent beaucoup plus et deviennent plus complexes que ceux des autres espèces après la naissance, ont déclaré les chercheurs.

En raison de ces observations, on a longtemps cru que les nouveau-nés humains avaient des cerveaux comparativement moins développés que ceux des autres primates à la naissance.

Mais c’est une fausse impression, rapportent les chercheurs dans le numéro du 4 décembre du journal Nature Ecology & Evolution.

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L’analyse des schémas de développement du cerveau dans 140 espèces de mammifères différentes a permis de mieux comprendre l’évolution des cerveaux humains, en tenant compte de facteurs tels que la gestation fœtale et la taille comparée du cerveau des nouveau-nés par rapport aux adultes.

“Ce nouveau travail modifie la compréhension générale de l’évolution du développement du cerveau humain”, déclare la chercheuse principale Aida Gomez-Robles, professeure associée d’anthropologie au University College London.

“Les êtres humains semblent beaucoup plus dépendants lorsqu’ils sont jeunes par rapport aux autres primates, non pas parce que leurs cerveaux sont comparativement sous-développés, mais parce qu’ils ont encore beaucoup à avancer”, ajoute Gomez-Robles dans un communiqué de presse de l’université.

Les scientifiques jugent généralement le développement du cerveau de différentes espèces en comparant la taille de leur cerveau à la naissance avec leur taille de cerveau à l’âge adulte, expliquent les chercheurs dans des notes complémentaires.

Les humains naissent avec un cerveau relativement plus petit que sa taille adulte par rapport aux autres primates, donnant l’impression qu’ils sont moins développés, selon les chercheurs.

On pensait que cela résultait d’un compromis évolutif, afin que les têtes des bébés puissent passer par le canal de naissance de la mère et se développer ensuite davantage en dehors de l’utérus.

On pensait également que ce sous-développement à la naissance favorisait une plus grande plasticité cérébrale, alimentant le développement de l’intelligence humaine en rendant les cerveaux des bébés plus souples et plus facilement influencés par leur environnement.

Cependant, les nouvelles recherches ont montré que c’est une idée trompeuse, car d’autres mesures du développement du cerveau humain montrent que les humains à la naissance sont globalement similaires aux chimpanzés, aux bonobos, aux gorilles et aux orangs-outans.

Les primates – y compris les humains – sont relativement cohérents les uns par rapport aux autres en ce qui concerne le développement du cerveau à la naissance et la durée de la gestation, malgré de grandes variations entre les primates et les autres espèces de mammifères, montrent les résultats.

Et bien que le cerveau humain mette plus de temps que celui d’autres espèces à atteindre sa pleine capacité, c’est parce qu’il se développe beaucoup plus tard dans la vie – et non parce qu’il est significativement moins développé à la naissance, selon les chercheurs.

Plus d’informations

Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) en savent plus sur le développement précoce du cerveau.

Source : University College London, communiqué de presse, 4 décembre 2023

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