Les problèmes de mémoire pourraient être un autre défi pour les enfants atteints d’autisme
Problèmes de mémoire chez les enfants autistes
Les enfants autistes ont des difficultés bien connues dans les interactions sociales, mais une nouvelle étude met en évidence un autre domaine où ils peuvent avoir des difficultés : la mémoire.
Les chercheurs ont constaté que, par rapport à leurs pairs, les enfants d’âge scolaire atteints d’autisme éprouvaient plus de difficultés à gérer les tâches de mémoire. Ils avaient souvent du mal à se souvenir des visages, ce qui avait déjà été observé dans des études antérieures, mais également à se rappeler des mots et d’autres types d’informations.
De plus, les chercheurs ont pu attribuer les déficits de mémoire à un circuit cérébral particulier qui était “hyperconnecté”.
Les résultats suggèrent que les difficultés de mémoire peuvent être un problème plus important pour les enfants autistes que ce qui est généralement reconnu. Les chercheurs affirment que cela devrait être pris en compte à l’école et dans les services destinés à ces enfants.
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Les enfants atteints d’autisme “hautement fonctionnels” fréquentent souvent les écoles ordinaires et reçoivent le même enseignement que leurs pairs, a déclaré l’auteur principal Jin Liu, chercheur postdoctoral à l’École de médecine de l’Université Stanford, en Californie.
Mais, dit-elle, les nouvelles découvertes suggèrent que même si ces enfants ont un QI élevé, ils peuvent encore rencontrer des difficultés de mémoire.
“Ils peuvent donc avoir besoin d’une aide supplémentaire”, a déclaré Liu.
L’autisme est un trouble du développement du cerveau qui, à des degrés divers, affecte la communication et les compétences sociales. Certains enfants rencontrent des difficultés moins graves, mais d’autres sont profondément affectés – ils parlent peu, voire pas du tout, et se laissent entraîner dans des comportements répétitifs et obsessionnels. Certains enfants ont des déficiences intellectuelles, tandis que d’autres ont un QI moyen ou supérieur.
En ce qui concerne les problèmes de mémoire, les recherches ont été assez limitées. Certaines études ont montré que les enfants autistes peuvent avoir plus de mal à se souvenir des visages, par rapport aux enfants en développement normal. On sait moins s’ils ont tendance à rencontrer des difficultés plus larges avec la mémoire.
C’est une question importante, a déclaré Liu, car les compétences en matière de mémoire sont essentielles pour la réussite scolaire et professionnelle. Elles jouent également un rôle sous-estimé dans les relations sociales, a-t-elle noté.
La socialisation est complexe et nécessite que les personnes mobilisent de nombreuses compétences, notamment la mémoire épisodique – se souvenir des détails d’un événement, comme votre premier jour d’école, et des émotions qui y sont associées.
Même la mémoire apparemment simple des objets peut avoir de l’importance pour les interactions des enfants à l’école, a souligné Liu – si, par exemple, un enfant autiste a du mal à se souvenir que le sac à dos d’un camarade de classe ressemble au sien, mais n’est pas le sien.
Pour la nouvelle étude – publiée le 10 juillet dans Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging – Liu et ses collègues ont recruté 25 enfants autistes et 29 enfants en développement normal. Tous étaient âgés de 8 à 12 ans et avaient un QI moyen ou supérieur.
En moyenne, les enfants autistes ont obtenu de moins bons résultats aux tests de mémoire standard, par rapport au groupe de comparaison. Les tests évaluaient la capacité des enfants à reconnaître s’ils avaient déjà vu une image ou entendu un mot auparavant, ainsi que leur capacité à se souvenir des détails de ces expériences passées. Certaines images étaient des visages et d’autres étaient totalement “non sociaux” – c’est-à-dire qu’elles ne comportaient aucune personne.
Les chercheurs ont également observé une autre différence de performance. Chez les enfants sans autisme, la mémoire des visages et la mémoire non sociale étaient généralement cohérentes : si l’une était bonne, l’autre l’était aussi.
Mais chez les enfants autistes, les deux ne concordaient pas toujours. Par exemple, la mémoire des visages pouvait être moins bonne que la mémoire non sociale.
Des indices sur les raisons de cette différence sont apparus lorsque les chercheurs ont utilisé des scanners IRM fonctionnels pour suivre l’activité cérébrale des enfants.
Chez les enfants autistes, deux “circuit” cérébraux distincts étaient liés aux difficultés de mémoire. Les problèmes de mémoire générale étaient liés à une hyperactivité de l’hippocampe, une structure cérébrale connue pour être impliquée dans la mémoire. Mais les difficultés de mémoire des visages étaient liées à une région du cerveau appelée cortex cingulaire postérieur, qui joue un rôle dans les capacités sociales et la capacité à se distinguer des autres personnes.
Cependant, cela ne prouve pas que l’activité anormale de ces circuits cérébraux est réellement la cause des problèmes de mémoire chez les enfants, a déclaré Liu.
Pour les parents, les résultats ne sont peut-être pas surprenants. Liu a déclaré que les parents connaissent mieux leurs enfants et pourraient avoir remarqué d’éventuelles difficultés de mémoire générale.
L’étude ne répond pas à la question de savoir comment aider au mieux les enfants ayant des difficultés de mémoire.
Mais elle sensibilise, a déclaré Alycia Halladay, directrice scientifique de la fondation à but non lucratif Autism Science Foundation.
“Cette étude souligne la nécessité de regarder au-delà des symptômes principaux de l’autisme lors de l’évaluation des besoins des personnes atteintes de ce trouble”, a déclaré Halladay, qui n’a pas participé à l’étude.
Elle a convenu que les problèmes de mémoire peuvent avoir des effets considérables, non seulement sur des choses comme les performances scolaires, mais aussi sur la vie quotidienne et le bien-être.
“Il est important de comprendre ces altérations de la mémoire, même chez les personnes sans déficience intellectuelle”, a déclaré Halladay.
Plus d’informations
L’Institut national de la santé mentale des États-Unis propose plus d’informations sur l’autisme.
SOURCES: Jin Liu, PhD, chercheur postdoctoral, psychiatrie et sciences du comportement, Stanford University School of Medicine, Stanford, Californie ; Alycia Halladay, PhD, directrice scientifique, Autism Science Foundation, Scarsdale, NY ; Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, 10 juillet 2023, en ligne
