La course vers un diagnostic plus rapide de l’arthrite rhumatoïde

Accélérer le diagnostic de l'arthrite rhumatoïde une course essentielle

Lorsque le Dr John Cush a commencé à traiter les personnes atteintes d’arthrite rhumatoïde (AR) dans les années 1980, les médecins estimaient que la maladie était détectée tôt si elle était diagnostiquée jusqu’à 8 ans après que les patients avaient remarqué les premiers symptômes.

“Huit ans !”, dit Cush, un rhumatologue au UT Southwestern Medical Center à Dallas. “C’est une définition atroce aujourd’hui.”

Il y a une décennie, le délai moyen de diagnostic était passé à moins de 3 ans. Maintenant, grâce à de meilleures recherches et à une meilleure éducation tant pour les médecins que pour les patients, cette fenêtre ne dure plus que 6 mois.

Mais c’est encore trop lent.

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“C’est bien mieux que il y a 10 ans”, dit Cush. Mais même aujourd’hui, “la personne moyenne n’est pas diagnostiquée suffisamment tôt.”

La recherche montre que dans certains cas, l’AR peut entraîner des dommages articulaires en seulement 12 à 16 semaines. C’est pourquoi il est si important de consulter un spécialiste qui peut diagnostiquer votre AR et vous mettre sur le bon plan de traitement.

Mais des symptômes déroutants, l’absence de tests de diagnostic définitifs, de longues attentes pour consulter des spécialistes et d’autres obstacles peuvent parfois se mettre en travers du chemin.

Diagnostic difficile

Les trois signes caractéristiques d’une articulation atteinte d’AR semblent de prime abord simples : douloureux, sensible et enflé.

Mais sans un spécialiste en AR, selon le Dr Stanford Shoor, professeur clinique de médecine et de rhumatologie à l’université de Stanford, le chemin vers un diagnostic correct peut être tout sauf simple.

Par exemple, l’AR peut ressembler à l’ostéoarthrite, une condition beaucoup plus répandue qui résulte de l’usure mécanique plutôt que de la réponse immunitaire défectueuse qui cause l’AR. Ou cela pourrait ressembler aux symptômes du syndrome du canal carpien, qui est généralement déclenché par des mouvements répétitifs, ou du lupus, une autre maladie auto-immune.

Des blessures récentes ou des maladies virales, comme un rhume ou une grippe, peuvent provoquer une douleur et un gonflement semblables à ceux de l’AR à court terme. C’est pourquoi, afin d’exclure ces causes, le College américain de rhumatologie exige 6 semaines de symptômes pour poser un diagnostic d’AR.

Et même si de nombreux symptômes persistants semblent indiquer une AR, “cela ne signifie pas que vous en avez”, dit Shoor. “Cela signifie simplement que vous devriez consulter un rhumatologue”.

D’un autre côté, toute douleur articulaire persistante pourrait s’avérer être de l’AR, même si ce n’est pas dans un endroit courant.

Cush, de UT Southwestern, a déjà vu un patient se plaindre de douleurs chroniques au pouce au niveau de l’articulation la plus proche de l’ongle, ce qui est très inhabituel pour l’AR.

“Elle a évolué pendant un an en quelqu’un qui avait six articulations enflées ou plus et qui a finalement développé une forme très sévère d’arthrite rhumatoïde qui a nécessité des interventions chirurgicales.” Un diagnostic et un traitement plus précoces, dit Cush, auraient peut-être évité des dommages graves.

Les médecins de soins primaires, souvent la première étape pour les patients, peuvent également retarder un diagnostic, surtout s’ils ne voient pas beaucoup de polyarthrite rhumatoïde (PR). Cela pourrait faire perdre des semaines précieuses.

Et lorsque votre médecin vous envoie enfin chez un spécialiste, vous êtes susceptible de devoir attendre encore longtemps. Une enquête nationale a révélé qu’il fallait en moyenne près de 45 jours pour obtenir un premier rendez-vous chez un rhumatologue. C’était beaucoup plus long que toutes les autres spécialités et 2,5 fois plus long que l’attente pour consulter un cardiologue.

Un autre problème est que certaines personnes ne demandent tout simplement pas d’aide assez tôt, explique Cush. Elles peuvent retarder leur visite chez un médecin, s’auto-traiter avec des analgésiques en vente libre, ou considérer leurs symptômes comme étant liés au vieillissement normal.

Ce retard peut être coûteux, explique Cush. Dans 40% des cas, la PR entraîne une incapacité au travail de quelque type que ce soit dans les 10 ans suivant le diagnostic. Et la recherche montre que la fenêtre de traitement idéale pour la PR semble se situer dans les 3 premiers mois.

“Les patients traités plus tôt sont moins susceptibles d’avoir une chirurgie articulaire. Ils sont moins susceptibles d’avoir une incapacité”, explique Cush. “Ils sont moins susceptibles d’être hospitalisés plus tard dans leur maladie.”

Symptômes à surveiller

Certains indicateurs peuvent vous aider, vous et votre médecin, à déterminer si vous avez une PR, explique Shoor de Stanford. Le premier est simple : avez-vous des douleurs dans une ou plusieurs articulations ?

5 signes qui pourraient indiquer que vous avez une PR

La polyarthrite rhumatoïde peut être une maladie difficile à diagnostiquer. Mais de nombreux rhumatologues suivent une liste de symptômes de référence pour aider à exclure d’autres causes.

• Une ou plusieurs articulations avec des douleurs persistantes, inexpliquées, un gonflement et une sensibilité
• Quatre articulations ou plus avec des douleurs, un gonflement ou une sensibilité inexpliqués
• Des douleurs articulaires similaires des deux côtés (symétriques), comme le poignet gauche et le doigt droit
• Des douleurs inexpliquées à la cheville, au poignet, au coude ou à l’articulation entre le doigt et la main
• Six semaines ou plus de symptômes articulaires inexpliqués

Le deuxième est la sensibilité. Cela signifie une douleur lorsque vous bougez ou appuyez sur une articulation. “Vous pouvez le tester vous-même”, dit Shoor. “Appuyez sur l’articulation du doigt avec l’autre main et voyez si elle est sensible. Normalement, elle ne devrait pas l’être.” Pour les grosses articulations, comme le genou, bougez-le dans la plage normale de mouvement pour voir si cela fait plus mal.

L’emplacement des articulations compte également. Les trois plus courantes pour la PR sont le poignet, le coude et l’articulation où chaque doigt rencontre votre main (articulation métacarpophalangienne, ou MCP).

Cela ne veut pas dire que vous ne pouvez pas avoir de PR dans d’autres articulations. Mais des problèmes dans ces articulations, ainsi que dans votre cheville, sont plus susceptibles d’indiquer une PR, en partie parce qu’ils sont rarement affectés par l’arthrose.

En revanche, explique Shoor, des symptômes au genou, à l’épaule ou à l’articulation médiane de votre doigt (interphalangienne proximale) pourraient également indiquer une arthrose ou une PR.

Le nombre d’articulations touchées est un autre indice. La PR affecte généralement plus de quatre articulations. Et ses symptômes ont tendance à être symétriques. Cela signifie que si votre index droit est enflé, douloureux et douloureux, il est probable que vous aurez des symptômes similaires sur les doigts ou le poignet du côté opposé.

Mais le symptôme le plus révélateur peut être une douleur articulaire inexpliquée qui persiste pendant des semaines. Si vous remarquez cela, il est probablement temps de parler à un médecin, idéalement un rhumatologue.

En fait, dit Shoor, parler à votre médecin peut être la chose la plus bénéfique que vous puissiez faire pour la PR, même après le diagnostic.

La recherche montre que le traitement à long terme réussi de la PR a peu à voir avec des images sophistiquées ou des biomarqueurs ou des tests sanguins. Le facteur clé est quelque chose de beaucoup plus simple : une bonne communication.

Ces études montrent qu’il est essentiel de consulter votre médecin plus souvent et d’ajuster constamment votre médicamentation pour gérer la PR. Les tests en laboratoire, aussi innovants soient-ils, ont étonnamment peu d’effet, disent à la fois Cush et Shoor.

Cette recherche a conduit à de nouvelles lignes directrices de traitement que les médecins appellent “traiter pour atteindre l’objectif”, ou T2T, où vous fixez un objectif de traitement basé sur les niveaux de douleur avec votre rhumatologue, puis travaillez étroitement ensemble pour le réaliser. C’est désormais l’approche standard pour de nombreux rhumatologues.

En fait, Shoor dit que l’une des armes les plus puissantes contre la PR pourrait bien être vous-même.