La chaleur extrême sollicite le cerveau et certaines personnes courent des risques plus élevés

La chaleur extrême et les risques pour certaines personnes.

Avec 2023 prévu pour être l’année la plus chaude jamais enregistrée, une nouvelle étude pointe vers une autre conséquence potentielle des vagues de chaleur : une baisse plus rapide des capacités de mémoire et de réflexion des personnes âgées.

L’étude, portant sur près de 9 500 personnes âgées aux États-Unis, a révélé que celles exposées plus longtemps aux vagues de chaleur sur une période de 12 ans présentaient également une baisse plus marquée de leurs fonctions cognitives – des compétences mentales essentielles telles que la mémoire, le raisonnement et le jugement.

La corrélation a été particulièrement observée chez les Afro-Américains plus âgés et ceux vivant dans des quartiers plus pauvres – des groupes qui ont généralement moins de ressources pour se protéger de la chaleur estivale torride.

Les experts ont souligné que les résultats ne montrent qu’une association entre la chaleur et le déclin cognitif, et ne peuvent pas imputer les températures extrêmes comme seule cause.

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Le déclin cognitif est complexe et influencé par de nombreux facteurs, a déclaré la chercheuse principale Eunyoung Choi, associée postdoctorale à l’École de santé publique mondiale de l’Université de New York.

“Isoler l’effet spécifique de la chaleur extrême dans cette toile complexe est une tâche difficile”, a-t-elle déclaré.

En même temps, selon Choi, il y a des raisons pour lesquelles une exposition répétée aux vagues de chaleur pourrait affecter l’acuité mentale des personnes âgées.

Tout d’abord, il pourrait y avoir des effets directs : La chaleur extrême peut altérer les performances mentales à court terme, et une exposition continue pourrait favoriser l’inflammation et endommager les cellules cérébrales.

Les températures élevées pourraient également agir de manière indirecte, a expliqué Choi. Elle a souligné le lien bien connu entre la santé cardiaque et la santé cérébrale.

Certaines affections cardiovasculaires et métaboliques, notamment l’hypertension artérielle, le diabète et les maladies cardiaques, sont liées à un risque accru d’altération cognitive – peut-être parce qu’elles entravent la circulation sanguine vers le cerveau. La chaleur extrême pourrait aggraver ces affections.

En outre, a déclaré Choi, la chaleur oppressante rend difficile le sommeil ou la sortie de la maison pour faire de l’exercice ou des activités sociales – ce qui peut avoir un impact sur la cognition des personnes âgées.

Pourquoi les Américains à faible revenu et les Afro-Américains sont-ils plus touchés ? Choi a déclaré qu’il pourrait y avoir un rôle pour “la réserve cognitive” – la capacité du cerveau à s’adapter et à préserver sa fonction même lorsque l’âge ou la maladie commencent à changer le tissu cérébral lui-même.

Les personnes défavorisées – confrontées au stress chronique et à moins de possibilités éducatives et professionnelles, par exemple – peuvent commencer avec une réserve cognitive plus faible et la voir s’éroder plus rapidement au fil du temps, a déclaré Choi.

Et cela, a-t-elle ajouté, peut les rendre plus vulnérables à tout stress supplémentaire, comme la chaleur extrême.

Tous ces scénarios sont plausibles, a convenu Kristina Dahl, scientifique en chef du climat au sein de l’Union des scientifiques concernés, une organisation à but non lucratif.

“Je trouve cette étude très intéressante”, a déclaré Dahl, qui n’a pas participé à la recherche.

Elle a déclaré que les scientifiques savent quelque chose sur les effets aigus de la chaleur extrême sur la cognition. Et de nombreuses personnes, a-t-elle noté, ont déjà ressenti “cette sensation d’engourdissement dans le cerveau” qui peut accompagner les vagues de chaleur estivales.

La nouvelle étude, a déclaré Dahl, commence à établir un lien entre l’exposition cumulative à la chaleur et le déclin cognitif à plus long terme.

Cependant, tout comme Choi, elle a mis en garde contre la difficulté de démêler les effets de la chaleur extrême des autres choses qui se passent dans la vie des gens.

“J’aimerais voir plus d’études comme celle-ci”, a déclaré Dahl. “Une étude est stimulante, mais nous avons besoin de plus d’une pour mieux comprendre ce qui se passe.”

Les résultats – récemment publiés dans le Journal of Epidemiology and Community Health – sont basés sur 9 448 adultes américains âgés de 50 ans et plus qui ont passé des tests cognitifs à plusieurs reprises sur une période de 12 ans. Les chercheurs ont utilisé les données de température d’une base de données gouvernementale pour estimer l’exposition à long terme des participants aux vagues de chaleur.

En général, 17 % des participants étaient considérés comme ayant une exposition élevée – faisant face à une chaleur extrême pendant au moins deux semaines par an en moyenne.

L’équipe de Choi a découvert que l’exposition à la chaleur n’était pas liée aux scores cognitifs des personnes âgées au départ.

Mais la situation était différente lorsque l’équipe a examiné les trajectoires des personnes au fil du temps : Une exposition élevée à la chaleur extrême était liée à une baisse plus rapide des scores cognitifs – en particulier chez les Afro-Américains plus âgés et ceux vivant dans des quartiers défavorisés (indépendamment de leur race).

Chez les participants noirs, ceux ayant une forte exposition à la chaleur extrême connaissaient une baisse de 42 % de leurs scores cognitifs entre l’âge de 65 et 85 ans. Comparativement, une diminution de 32 % a été observée chez les adultes noirs moins exposés à la chaleur.

De même, les personnes résidant dans des quartiers pauvres et exposées à une forte chaleur connaissaient une baisse de 37 %, contre 29 % chez les personnes à faible revenu moins exposées à la chaleur.

Alors qu’il reste de nombreuses questions à explorer dans les futures études, Dahl affirme qu’il est temps de protéger les Américains vulnérables contre la chaleur extrême.

Cela peut inclure, selon elle, garantir aux habitants des zones à faible revenu un accès facile aux centres de refroidissement ; interdire aux services publics de couper l’électricité des personnes en raison de factures impayées ; et veiller à ce que les travailleurs en extérieur disposent suffisamment d’ombre, d’eau et de repos.

DIAPORAMA

Plus d’informations

Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis fournissent davantage d’informations sur les effets sanitaires des températures extrêmes.

SOURCES : Eunyoung Choi, PhD, chercheur postdoctoral, NYU School of Global Public Health, New York ; Kristina Dahl, PhD, scientifique principale en climatologie, Union of Concerned Scientists, Cambridge, Mass. ; Journal of Epidemiology and Community Health, 4 août 2023, en ligne.