Pourquoi la colère explosive n’est pas seulement une ‘mauvaise attitude’, mais un symptôme

La colère explosive n'est pas seulement une 'mauvaise attitude', mais un symptôme.

31 août 2023 – C’est une histoire vraie.

Je suis allé au lycée avec un gars nommé Frankie. Il était colérique – toujours en difficulté parce qu’il ne pouvait pas contrôler sa colère. Il répliquait aux professeurs, se battait – il y a peut-être même eu quelques incidents avec la loi. Nous l’appelions Frankie la Mèche, mais jamais en face de lui.

Sautons 20 ans plus tard. Je suis à un match de baseball de niveau mineur, et assis de l’autre côté de l’allée se trouve Frankie la Mèche en personne. Il me regarde, je le regarde, et bientôt nous sommes de nouveau de bons amis. À la fin du match, nous avons prévu de jouer au golf le week-end suivant.

Ainsi commença ce qui deviendrait un renouveau tortueux et finalement voué à l’échec de notre relation. Même si Frankie avait presque 40 ans, sa mèche n’avait pas grandi. Lors de notre première partie de golf, il a raté un coup de chip, a lancé une série de jurons et a jeté son wedge dans un étang. Lors d’autres sorties, il a tordu un fer 5 autour d’un arbre et fissuré le pare-brise de notre voiturette avec son poing. Si nous étions associés à des golfeurs que nous ne connaissions pas, je devais les prendre à part avant et les avertir des explosions de Frankie.

• En conversation Mon podcast m’a changé
• Plus de stress, plus de chances de développer une fibrillation auri...
• Publier en ligne à propos de la santé mentale pourrait nuire à votr...

Finalement, les choses ont tellement empiré que j’ai commencé à inventer des excuses quand il appelait ou envoyait un courriel jusqu’à ce qu’il comprenne.

L’ère des imbéciles?

Tout le monde est frustré, contrarié et en colère. Il est même normal de crier, jurer, jeter des objets ou frapper un coussin de temps en temps. Mais certaines personnes, comme Frankie, peuvent devenir incontrôlables.

Jugeant d’après les reportages et mon fil d’actualité sur les réseaux sociaux, le nombre de “Frankie” dans le monde semble se multiplier. Peut-être que nous sommes de plus en plus en colère en tant que société, ou peut-être que nous sommes simplement moins inhibés à agir.

Nous avons tous vu des vidéos de rage au volant, quelqu’un sur un avion qui hurle sur une hôtesse de l’air, ou un client furieux qui saccage un restaurant fast-food.

Je pensais autrefois que ces personnes étaient simplement des imbéciles, mais il s’avère que ces explosions de colère peuvent être causées par un trouble psychologique peu connu appelé trouble explosif intermittent, ou TEI. Ceux qui en sont atteints peuvent ne pas se rendre compte qu’ils en sont atteints ou qu’il peut être traité.

Au cours des dernières décennies, la science a progressivement dévoilé le TEI, et dans la version la plus récente du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5), il y a toute une section à ce sujet. (Le fait qu’il partage un acronyme avec l’engin explosif improvisé est une coïncidence non intentionnelle mais pratique, selon les experts.)

Le trouble va au-delà d’être “rapide à s’énerver”, a déclaré Michael McCloskey, PhD, professeur de psychologie et de neurosciences à l’université Temple et l’un des principaux chercheurs sur le TEI. “Lorsqu’ils sont en colère, ils agissent de manière agressive – en criant et en hurlant, en cassant des choses et en se battant physiquement.”

Cette réaction est disproportionnée par rapport au déclencheur, dit-il. “Par exemple, si quelqu’un essaie de vous frapper et que vous le frappez en retour, ce n’est pas du TEI. Mais si quelqu’un dit qu’il n’aime pas ce que vous portez et que vous le frappez, cela pourrait être indicatif.”

Environ 1 personne sur 25 (ou 13,5 millions) aux États-Unis souffre de ce trouble, selon Emil Coccaro, MD, vice-président de la recherche au département de psychiatrie et de santé comportementale de l’université d’État de l’Ohio et expert mondial reconnu du TEI.

“Nous n’avons pas de données sur son augmentation ou non”, a-t-il déclaré. “Mais clairement, la vie est plus rapide, les gens se sentent plus stressés, et cela pourrait le favoriser.” Ou nous voyons simplement plus d’incidents parce que tout le monde a un téléphone portable maintenant, ou l’entrée du DSM-5 facilite le diagnostic.

Environ 80% des personnes atteintes de TEI ne sont pas traitées, a déclaré Coccaro. (À ma connaissance, Frankie n’a jamais cherché d’aide pour ses explosions de colère et n’a probablement jamais entendu parler du TEI. Mais lorsque j’ai décrit son comportement aux experts, ils ont convenu qu’il en était probablement atteint.)

La science de la colère

Deux choses se produisent dans le cerveau et sont censées causer ce type de réaction. Coccaro souligne que l’agression est une nécessité évolutionnaire. Nous avons besoin d’un mécanisme de défense pour nous protéger contre les menaces. Ainsi, lorsque qu’une menace est perçue, “l’amygdale, qui est la partie reptilienne de notre cerveau, se met en marche pour déclencher une réponse de lutte ou de fuite”, explique-t-il. “Mais chez les personnes atteintes de TDC, l’amygdale réagit plus rapidement et plus intensément. Leur mèche est plus courte.”

“Les personnes excessivement agressives ont tendance à avoir des niveaux plus bas de sérotonine dans le cerveau”, explique Coccaro. Ce messager chimique naturel, qui remplit entre autres fonctions, permet d’atténuer l’agression. “Pensez à la sérotonine comme à votre système de freinage”, dit-il. Si votre liquide de frein est bas, vous ne pourrez pas vous arrêter.

Les personnes atteintes de TDC ne planifient pas leurs explosions de colère. Cela se produit simplement. Elles ne les utilisent généralement pas non plus pour manipuler ou intimider les autres (ce serait un comportement antisocial ou psychopathique). Elles perçoivent simplement les menaces de manière erronée et ne peuvent pas contrôler leur réaction face à ces menaces. Elles explosent.

Mais elles ne sont pas inconscientes de leur comportement. Bien qu’elles ne s’excusent peut-être pas directement, “elles ressentent l’impact que cela a sur leur famille et leurs amis et comment cela les aliène”, explique McCloskey. “Ce n’est pas quelque chose qu’elles apprécient. Elles en sont perturbées.”

Le TDC a tendance à être un peu plus fréquent chez les hommes. Les hommes sont généralement plus physiquement agressifs, tandis que les femmes atteintes de TDC le sont davantage verbalement. Le TDC est plus courant chez les personnes âgées de leur adolescence, de leurs vingtaine et de leurs trentaine, après quoi il diminue progressivement avec l’âge, bien que la menace d’une explosion reste toujours présente.

La recherche n’a pas déterminé si certains emplois ou conditions socio-économiques rendent les gens plus susceptibles d’avoir le TDC, mais les gènes certainement le peuvent. “Plus la manifestation de l’agression est sévère, plus l’influence génétique sous-tend cette agression”, explique Coccaro. Cette influence est moins forte (25 % environ) pour l’agression verbale, plus forte (35 % environ) pour les coups portés aux choses, et la plus forte (45 % environ) pour les coups portés aux autres.

L’apprentissage joue également un rôle. Il n’est pas rare que les personnes atteintes de TDC aient été élevées dans des foyers en colère avec des parents violents.

Une autre cause potentielle de TDC est l’inflammation, qui joue également un rôle dans d’autres troubles du comportement, tels que la dépression, la schizophrénie et le trouble bipolaire. “Il y a des recherches avec des chats qui montrent que lorsque vous introduisez des molécules inflammatoires dans leur cerveau, ils deviennent plus agressifs”, explique Coccaro. Le TDC peut également résulter d’un coup à la tête qui endommage le lobe temporal du cerveau, où se trouve l’amygdale.

Nous ne savons pas encore si les explosions de colère, laissées sans traitement, peuvent devenir plus graves. En d’autres termes, est-ce que des années de crises de colère peuvent conduire à une explosion particulièrement violente – envers les autres ou envers soi-même ?

“Nous ne savons pas si cela progresse de cette manière”, explique Coccaro, “mais nous savons que environ 20 % des personnes atteintes de TDC tentent de se suicider ou de s’automutiler d’une autre manière.” Et l’alcool ou les drogues peuvent rendre les gens plus sensibles à la provocation et moins contrôlés dans leurs explosions de colère. Le TDC pourrait conduire à la violence domestique, mais les experts avec lesquels nous avons parlé ne le relient pas aux fusillades de masse. Celles-ci sont planifiées, tandis que le TDC est spontané.

Obtenir de l’aide

Heureusement, il existe des moyens de gérer le TDC.

Le premier est la thérapie cognitivo-comportementale, la forme classique de psychothérapie utilisée pour traiter les problèmes de comportement courants. “Nous apprenons aux patients à reconnaître si leur perception d’une situation induisant la colère est basée sur des faits, puis comment ne pas réagir de manière agressive. Ce type de thérapie a été démontré pour réduire l’agression de 50 % ou plus sur une période de 12 semaines”, explique McCloskey.

Le deuxième traitement, qui peut être combiné avec le premier, est la médication. “Les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine se sont révélés efficaces”, explique Coccaro. Ces médicaments de type antidépresseur améliorent le système de freinage comportemental mentionné précédemment. Les médicaments antiépileptiques semblent également avoir certains avantages.

Le laboratoire de McCloskey travaille également sur une nouvelle intervention informatique qui montre des résultats prometteurs dans le traitement de l’agression. Elle enseigne des compétences d’adaptation en montrant aux personnes des mots ou des images menaçants et non menaçants sur un écran. “La technologie pourrait rendre le traitement plus accessible et plus engageant”, dit-il.

Ces traitements nécessitent que le patient réalise (ou soit convaincu) qu’il a besoin d’aide. Comme pour l’alcoolisme ou la toxicomanie, ce n’est pas un seuil facile à franchir.

« Nous avons tous nos systèmes de défense », a déclaré Jon Grant, MD, professeur de psychiatrie et de neurosciences comportementales à l’Université de Chicago. « Il est plus facile de blâmer les autres que nous-mêmes. »

Et si vous rencontrez quelqu’un qui s’emporte ? « Ne lui dites pas de se calmer ou d’essayer de raisonner avec lui, contentez-vous de vous éloigner et de vous mettre en sécurité », a-t-il dit. « Et ne les filmez pas. C’est insensible. Il n’y a aucune raison de les tourner en ridicule ou de les embarrasser. En fait, s’ils vous voient les filmer, ils pourraient devenir encore plus en colère. »

Mais plus tard, une fois qu’ils se seront calmés, Grant recommande de leur parler. « Dites-leur que vous avez été très effrayé quand ils ont jeté leur club dans un étang. Vous ne jouerez plus au golf avec eux si cela continue. » Assaisonnez l’ultimatum de sympathie. Dites que vous aimeriez mieux comprendre pourquoi ils réagissent de cette manière et demandez si vous pouvez les aider.

« La plupart des gens pensent que c’est juste un mauvais comportement et que la personne qui agit ainsi a besoin de changer d’attitude », a déclaré Coccaro. « Mais la vérité est qu’il y a beaucoup de preuves biologiques que le TDA est une réalité. Ce n’est pas simplement une attitude. »

« Il faut beaucoup de courage pour admettre ce trouble », a déclaré Grant. « Même si de nombreux athlètes, célébrités et politiciens en sont probablement atteints, personne ne se présente comme étant le porte-parole. »

La dépression suscite de la sympathie, mais l’agressivité nous effraie, a déclaré Grant. « Et quand quelqu’un avoue être victime de violence, nous avons automatiquement envie de porter notre attention sur la victime, pas sur l’agresseur. »

Faut-il exprimer notre rage ?

Vous avez peut-être entendu parler de la rage, de la colère ou des salles de destruction. Ce sont des endroits commerciaux où vous pouvez aller et, moyennant des frais, détruire des ordinateurs, des meubles, des mannequins ou à peu près tout ce que vous voulez. La théorie est que libérer sa colère dans un cadre contrôlé est meilleur et plus sûr que de la laisser s’exprimer dans le monde réel.

« Si vous n’avez pas de problème d’agressivité, c’est probablement juste pour s’amuser », a déclaré McCloskey. « Mais si vous en avez un, il est peu probable que cela soit une stratégie efficace pour le gérer. Tout ce que cela fait, c’est renforcer l’idée que la manière d’aborder un problème est de se comporter de manière agressive. »

« Il y a aussi un concept appelé ‘capacité acquise’ », a-t-il ajouté. « Si vous êtes de plus en plus à l’aise avec un comportement et qu’il fait partie de votre répertoire, vous êtes plus susceptible de le faire. »

McCloskey a souligné que la colère est une émotion humaine normale et qu’exprimer cette colère (dans certaines limites) peut être bénéfique pour la santé. De petits actes occasionnels d’agressivité excessive sont normaux. Mais si cela va au-delà, demandez de l’aide.

« Ce qui est intéressant dans tout cela », a déclaré McCloskey, « c’est que les personnes atteintes de dépression ou d’anxiété diront : ‘Oh, je suis traité pour ça.’ Mais les personnes atteintes de TDA ont tendance à penser : ‘Je suis simplement une personne agressive et il n’y a rien à faire à ce sujet.’ Ce n’est tout simplement pas vrai. »