Pourquoi les femmes qui n’ont jamais fumé attrapent-elles le cancer du poumon ?

Pourquoi les femmes non-fumeuses développent-elles un cancer du poumon?

Lindi Campbell se souvient de la date : le 6 décembre 2017. C’était quand elle a appris qu’elle avait un cancer du poumon. “J’étais tellement choquée”, dit-elle. Elle n’avait jamais fumé et ne connaissait personne atteint d’un cancer du poumon, encore moins d’autres “jamais-fumeurs” comme elle. Cela la faisait se sentir isolée.

Alors, en plus de prendre soin de sa propre santé, elle s’est efforcée de se connecter avec d’autres personnes qui pouvaient comprendre. Un an après son diagnostic, elle a fondé Breath of Hope Kentucky, un groupe de défense des droits et de sensibilisation au cancer du poumon à but non lucratif.

Campbell s’est liée avec plus de 20 personnes jamais-fumeurs de son État. Elle a remarqué quelque chose d’inhabituel : une seule de ces personnes est un homme.

C’est un petit exemple d’un schéma qui intrigue les scientifiques : pourquoi les femmes sont-elles beaucoup plus susceptibles que les hommes d’avoir un cancer du poumon si elles n’ont jamais fumé ?

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Le tabagisme est de loin la principale cause du cancer du poumon. Mais environ 15% à 20% des cas aux États-Unis surviennent chez des personnes jamais-fumeurs – des personnes qui n’ont jamais allumé une cigarette ou qui en ont fumé moins de 100 dans leur vie.

Aux États-Unis, les femmes représentent environ les deux tiers des cas de cancer du poumon chez les personnes jamais-fumeurs, explique Alice Berger, PhD, chercheuse en laboratoire au Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle.

C’est inhabituel. Le cancer est généralement plus courant chez les hommes.

“Au cours des 5 dernières années, une grande attention a été portée sur la question : pourquoi cela se produit-il ? Et pourquoi les femmes sont-elles disproportionnellement touchées ?”, explique Berger.

Vous vous souvenez peut-être lorsque Dana Reeve, l’épouse du défunt acteur Christopher Reeve, est décédée d’un cancer du poumon à l’âge de 44 ans. Reeve n’avait jamais fumé. Son cancer était déjà au stade IV lorsqu’il a été découvert après une radiographie parce qu’elle avait une toux persistante. C’était en 2006 – et des cas comme le sien sont encore difficiles à expliquer.

Pourquoi cela se produit-il ?

Les raisons ne sont pas claires. Les différences dans le système immunitaire entre les femmes et les hommes pourraient être en cause, explique Berger. Elle et d’autres scientifiques examinent d’autres facteurs : les variants génétiques, les hormones et des éléments de l’environnement tels que la pollution de l’air ou le radon.

“Mais ces recherches en sont encore à un stade préliminaire”, déclare Berger. Une combinaison de facteurs pourrait être impliquée.

Bien que Campbell n’ait pas été fumeuse, elle a été exposée à la fumée secondaire. “J’ai grandi dans une maison de fumeurs. Il y avait neuf personnes et seulement deux d’entre nous n’ont jamais fumé. J’étais la plus jeune et la seule à avoir eu un cancer du poumon.”

Les tumeurs du cancer du poumon chez les personnes qui n’ont jamais fumé sont souvent différentes de celles qui surviennent chez les personnes qui ont fumé. “Il y a des différences distinctes dans le paysage immunitaire”, explique Ramaswamy Govindan, MD, professeur de médecine à l’Université de Washington à St. Louis.

La plupart des personnes jamais-fumeurs atteintes d’un cancer du poumon – jusqu’à 78% à 92% d’entre elles – présentent une mutation génétique “ciblable” ou un biomarqueur qui peut répondre à un médicament approuvé par la FDA, selon les recherches de Govindan et de ses collègues. La mutation du récepteur du facteur de croissance épidermique (EGFR) est fréquente, notamment chez les femmes jamais-fumeuses.

Les non-fumeurs atteints d’un cancer du poumon doivent obtenir des tests de marqueurs biologiques de haute qualité, insiste Govindan. Ces tests sont nécessaires pour déterminer quels médicaments d’immunothérapie pourraient cibler les tumeurs – et potentiellement sauver des vies. Et ces simples tests génétiques ne vérifient pas toujours toutes les options.

Govindan a ce message pour les médecins : “Vous devez chercher avec diligence une mutation potentiellement ciblable en effectuant les tests appropriés”, dit-il. “Parfois, nous n’obtenons pas suffisamment de matériel et nous ne recherchons que quelques gènes. S’ils ne sont pas présents [avec le premier échantillon], ne vous arrêtez pas là.”

Ces marqueurs biologiques se trouvent à l’intérieur de l’ADN du cancer. Ce ne sont pas des choses avec lesquelles vous êtes né. Govindan dit que seulement environ 5% à 6% des non-fumeurs ont tendance à hériter d’un gène qui les rend plus susceptibles de développer un cancer du poumon.

Le traitement du cancer du poumon chez les non-fumeurs est-il différent ?

Les décès par cancer ont connu leur plus forte baisse aux États-Unis de 2016 à 2018. Cela est en grande partie dû à une baisse des décès dus au cancer du poumon, grâce aux thérapies ciblées et à l’immunothérapie, explique Joy Feliciano, MD, professeur agrégé d’oncologie à l’école de médecine de l’université Johns Hopkins.

Les thérapies ciblées sont différentes de la chimiothérapie. Elles ciblent certaines parties de l’ADN de votre tumeur, comme ces marqueurs biologiques. Ces médicaments n’aident pas tout le monde et ne sont pas un remède. Mais ils fonctionnent en bloquant les instructions qui indiquent à vos cellules cancéreuses de continuer à se développer.

“Si vous êtes un non-fumeur et que vous avez une mutation ciblable, vous pouvez prendre un médicament oral”, déclare Roy Herbst, MD, PhD, chef de l’oncologie médicale au centre de lutte contre le cancer de Yale/Smilow Cancer Hospital. “Environ 70% à 80% du temps, la tumeur se réduira.”

Campbell a subi une intervention chirurgicale pour enlever la tumeur d’origine de son poumon droit. Mais quelques nodules sont apparus dans le lobe gauche de son poumon un an après son opération. En 2020, elle a fait enlever le tissu. C’était un cancer. Cette fois, son médecin a fait des tests génétiques, qui ont montré que Campbell avait une mutation génétique appelée délétion EGFR-exon-19. Depuis lors, elle prend un médicament ciblé appelé osimertinib (Tagrisso). Son cancer du poumon ne s’est pas propagé en dehors de ses poumons.

Les immunothérapies sont des médicaments qui agissent sur votre système immunitaire pour l’aider à combattre les cellules cancéreuses. Il en existe différents types. Ils incluent des “inhibiteurs de points de contrôle” pour bloquer une protéine courante dans les tumeurs liées au tabagisme.

Mais “elles ne fonctionnent généralement pas aussi bien chez les non-fumeurs car il n’y a pas autant d’inflammation à cibler”, explique Berger. Et comme les thérapies ciblées, elles ne fonctionnent pas pour tout le monde. Mais chez les bonnes personnes, elles peuvent faire une grande différence.

Aucune directive de dépistage pour les non-fumeurs

Toute personne ayant des poumons peut développer un cancer du poumon. Mais c’est beaucoup plus probable pour certaines personnes que pour d’autres – en particulier celles qui fument.

Les dépistages annuels ne sont recommandés que pour certains groupes à haut risque. Il s’agit généralement des gros fumeurs âgés de 50 à 80 ans.

Il n’y a pas de directives claires sur la manière de dépister le cancer du poumon précocement chez les non-fumeurs, même si vous avez des antécédents familiaux de la maladie. Les experts conviennent que c’est un gros problème. Mais ils ne savent pas encore comment le résoudre.

Nous avons besoin de méthodes de détection précoce.

Lindi Campbell.

Le dépistage implique de passer un scanner. Mais si le scanner montre quelque chose d’anormal, vous devez généralement subir une procédure “invasive”, telle qu’une biopsie, pour savoir s’il s’agit d’un cancer, explique Feliciano. “Donc tout test de dépistage qui devient largement utilisé doit être quelque chose où les avantages l’emportent sur les risques”, dit-elle.

Ces risques comprennent une exposition répétée à des doses faibles de radiation (si vous passez plusieurs scans au fil des années) et des chirurgies pulmonaires pour découvrir que vous n’avez pas de cancer. “Ce n’est pas comme une biopsie mammaire que vous pouvez faire très simplement, juste au moment de la mammographie”, déclare Herbst.

“Nous avons besoin de méthodes de détection précoce”, explique Campbell. “Si nous représentons 20 % des 230 000 personnes diagnostiquées chaque année aux États-Unis, cela représente près de 45 000 personnes. C’est un grand nombre.”

Trouver le cancer par hasard

De nombreux non-fumeurs atteints d’un cancer du poumon sont diagnostiqués par hasard. Un médecin peut prescrire une radiographie pulmonaire pour un autre problème de santé et découvrir quelque chose d’anormal dans les poumons. C’est ce qui a amené Campbell à son diagnostic.

Elle avait une légère douleur à la poitrine qu’elle attribuait à un reflux acide, un symptôme passager qu’elle pense sans lien avec son cancer. “Mais heureusement, mon médecin a dit : ‘Faisons simplement une radiographie pulmonaire pour vérifier que tout le reste va bien'”.

Une tomodensitométrie de suivi a révélé un nodule de 1,2 centimètre dans le poumon droit de Campbell. Elle dit que cela n’a pas “fait sonner les alarmes” pour son premier pneumologue. Il a fallu encore 2,4 ans et au moins six médecins et neuf scans pour découvrir qu’elle avait un cancer du poumon.

“Tout ce qu’il a fallu pour obtenir ce diagnostic précoce pour quelqu’un qui n’avait jamais fumé, c’est un miracle que j’en sois arrivée là, et ils l’ont détecté tôt”, dit Campbell.

À quoi ressent-on le cancer du poumon ?

Vous pouvez ne pas avoir de symptômes au début, ou ils peuvent être vagues. Campbell n’avait qu’une toux très légère au moment où ils ont découvert sa tumeur. Et c’est quelque chose qu’elle aurait attribué aux allergies si son médecin principal n’avait pas ordonné ces premiers scans.

Mais les symptômes du cancer du poumon chez les femmes qui n’ont jamais fumé sont les mêmes que pour n’importe qui d’autre. Voici quelques choses que Campbell dit qu’elle et d’autres femmes de sa communauté atteintes d’un cancer du poumon avaient avant leur diagnostic :

• Une toux sèche persistante
• Des crachats de sang
• Enrouement ou perte totale de la voix
• Essoufflement
• “Infections” pulmonaires ou de la gorge qui ne répondaient pas aux antibiotiques

D’autres signes comprenaient :

• Des douleurs dorsales entre les omoplates
• Des douleurs à la poitrine ou au flanc
• Des fractures osseuses

Les experts s’accordent à dire que vous devriez consulter tout problème de santé qui ne disparaît pas. Informez votre médecin si vous avez des antécédents familiaux de cancer, et insistez pour passer davantage de tests jusqu’à ce que vous trouviez la raison derrière vos symptômes.

“Je serais persévérant”, dit Herbst. Si un scan révèle une croissance anormale, “vous avez besoin d’une biopsie pour comprendre ce qui se passe”.

De l’espoir pour l’avenir

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Dans 5 à 10 ans, Herbst prédit que nous en saurons beaucoup plus sur ce qui augmente les chances de développer un cancer du poumon chez les personnes qui ne fument pas. Il affirme que les méthodes de dépistage et de détection, y compris les tests sanguins sensibles au cancer, ne manqueront pas de s’améliorer également.

“Je pense qu’un jour prochain, nous pourrons dire simplement grâce à la radiographie si c’est bénin ou malin”, dit-il.

Campbell espère une guérison. Mais pour l’instant, elle avale une pilule chaque soir et passe des scanners et des analyses sanguines tous les 3 mois. Elle a eu une récidive de son cancer du poumon, un an après sa première opération. Une fois par an, une IRM prend des images de son cerveau pour vérifier la présence de tumeurs. Elle est reconnaissante que son traitement l’aide à vivre plus longtemps. Mais elle souhaite que davantage de financements et de recherches soient consacrés au cancer du poumon chez les non-fumeurs.

L’état d’origine de Campbell est celui qui compte le plus haut taux de décès par cancer du poumon aux États-Unis. Et contrairement à elle, peu de personnes obtiennent un diagnostic précoce. La native du Kentucky espère que son groupe de plaidoyer sans but lucratif pourra contribuer à effacer la stigmatisation associée à la maladie et à sensibiliser à l’existence de survivants non-fumeurs comme elle.

“C’est comme dans le livre du Dr. Seuss avec la poussière : Nous sommes là ! Nous sommes là !” dit-elle.