Les médecins du XIXe siècle prescrivaient une douche dangereuse le mercure liquide.

Les médecins du XIXe siècle prescrivaient une douche dangereuse au mercure liquide.

Le “remède” était souvent plus horrible que la maladie – car le remède était le mercure, l’une des substances toxiques les plus connues au monde.

Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les médecins prescrivaient souvent du mercure pour la syphilis et d’autres maladies vénériennes. C’était une pommade ; on l’ajoutait aux bains de vapeur ; on l’utilisait même comme douche vaginale ou urétrale.

Les patients l’appliquaient sur leurs plaies ou le respiraient. Les médecins l’administraient à l’aide d’un appareil fabriqué par un instrumentiste français : un récipient pour contenir le composé liquide de mercure, avec un tuyau vert et des embouts de différentes tailles pour l’insertion dans le vagin ou l’urètre.

Les symptômes qui en résultaient – crampes excessives, salivation, diarrhée et vomissements – étaient extrêmement désagréables. Mais pour de nombreux médecins et patients du XIXe siècle, c’était ainsi qu’ils savaient que le traitement fonctionnait.

À l’époque, de nombreux médecins croyaient encore en la théorie humorale de la maladie, remontant à Hippocrate, plusieurs siècles avant notre ère. L’idée était que le corps humain contenait un mélange de quatre humeurs ou fluides : la bile noire, la bile jaune ou rouge, le sang et le flegme. La maladie signifiait que les humeurs étaient déséquilibrées ; la purge était censée les ramener à l’équilibre.

La syphilis, qui touchait 10 % de la population anglaise à la fin du XIXe siècle, a un cycle de rémission et de récurrence, de sorte que ce qui semblait être une guérison était souvent seulement un répit temporaire. Cela pouvait rendre difficile de savoir ce qui aidait réellement, ce qui faisait du mal et ce qui était seulement une illusion. Pendant ce temps, les patients traités au mercure mouraient.

L’effet “irritant” du lavage vaginal avec le composé contenant du mercure a été noté dans un article de 1910 au titre sans équivoque, “Empoisonnement par le chlorure mercurique par le biais de douches vaginales”, publié dans le Journal of the American Medical Association. L’auteur, un médecin, relate un cas particulièrement horrible : une femme de 35 ans qui a consulté un médecin après 4 jours de vomissements persistants.

Au cours des jours suivants, elle a vomi du sang, est tombée dans un état de stupeur et a développé une insuffisance rénale. Elle est décédée une semaine après avoir consulté le médecin.

Un article de 1916 dans le British Medical Journal, “Empoisonnement au perchlorure de mercure par absorption par le vagin”, raconte l’histoire d’une femme de 27 ans qui s’est lavée avec des comprimés de perchlorure de mercure dissous dans l’eau, puis a placé un comprimé directement dans son vagin. L’article décrit sa douleur, son gonflement, ses crampes, sa diarrhée et ses vomissements persistants, suivis d’une insuffisance rénale. Elle est décédée 6 jours plus tard.

“Il est évident que l’absorption du poison en quantités toxiques a dû se produire par le biais du vagin”, écrit l’auteur de l’article de 1910. “Ce cas… devrait constituer un avertissement pour les médecins selon lequel le mercure ne peut guère être utilisé en toute sécurité de cette manière.”

Mais cela n’a pas empêché les médecins de le prescrire.

Le mercure a une longue histoire d’utilisation médicale – et une liste tout aussi longue d’effets secondaires dévastateurs, selon Lydia Kang, MD, professeur adjoint de médecine interne générale à l’Université du Nebraska Medical Center et auteur de Quackery: A Brief History of the Worst Ways to Cure Everything.

Des poudres pour la dentition contenant de la calomel, également connue sous le nom de chlorure de mercure, étaient vendues jusqu’en 1948 ; elles causaient une affection appelée maladie rose chez les bébés : des mains et des pieds froids, enflés, rouges et intensément prurigineux.

Les “remèdes” contenant du mercure pour la mélancolie, la constipation, la grippe et les parasites provoquaient une maladie connue sous le nom d’érethisme mercuriel. Souvent appelée “maladie du chapelier fou” d’après les chapeliers du XIXe siècle qui l’attrapaient lors de l’exposition au processus de feutrage, l’érethisme mercuriel est un trouble neurologique caractérisé par des tremblements, de l’anxiété, une timidité pathologique et des soupirs fréquents.

“Le mercure est devenu un médicament universel pour purger de toutes ces différentes manières”, explique Kang. Pour la syphilis, “ils estimaient que cela faisait quelque chose plutôt que rien.”

Les patients qui inhalaient ou consommaient du mercure subissaient les effets toxiques les plus graves, explique Kang ; une douche signifiait une exposition plus petite et de plus courte durée. Mais une utilisation répétée ou fortement concentrée pouvait être fatale.

Salvarsan, un agent antimicrobien développé par un professeur japonais au début des années 1900, et la pénicilline, introduite comme traitement de la syphilis au début des années 1940, ont changé la donne. Mais le traitement au mercure a persisté pendant si longtemps non seulement en raison de l’absence de remèdes plus efficaces, explique Kang. C’était aussi le résultat d’un état d’esprit obstiné.

“Il y avait des personnes assez logiques qui disaient : ‘Je pense que le médicament me rend plus malade que la syphilis’, mais leurs voix ont été étouffées. Le statu quo est très difficile à changer en l’absence d’informations qui peuvent convaincre une population entière et une génération entière de travailleurs médicaux de changer d’avis.”

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