Les enfants apprennent, même quand ils ne font pas attention

Les enfants apprennent sans attention

2 août 2023 – C’est une histoire aussi vieille que l’enseignement. De jeunes enfants qui regardent dans le vide pendant les cours, apparemment indifférents à la leçon et à tout ce qui se passe autour d’eux.

Mais Sara-Rivka Bass, une enseignante de l’école primaire à Brooklyn, a découvert que de nombreux enfants qui ne semblent pas être attentifs absorbent en réalité plus d’informations qu’il n’y paraît.

“Je permets aux enfants de ma classe d’utiliser un spinner fidget car cela aide certains enfants à être attentifs”, dit-elle. “Si je vois que leur travail en souffre, cela signifie qu’ils l’utilisent comme un jouet plutôt que comme un outil pour améliorer leur attention, et qu’ils sont attentifs au spinner, donc je le leur enlève.”

Mais chez de nombreux enfants, le spinner les aide en réalité à se concentrer sur le contenu de la leçon.

“En tant qu’instructrice, je sais qu’il peut y avoir de nombreux enfants qui semblent être attentifs et qui fixent mon visage pendant la leçon, mais qui n’absorbent ni ne retiennent aucune de ces informations”, explique Bass. “D’autres enfants se concentrent mieux lorsqu’ils font également autre chose en même temps.”

Cerveaux des enfants

Des recherches suggèrent maintenant que Bass pourrait avoir raison. Une nouvelle étude montre que l’apparente incapacité des enfants à être attentifs leur permet en réalité de surpasser les adultes et de retenir des informations qu’ils ont été priés d’ignorer de manière que les adultes ne peuvent pas.

Les chercheurs ont étudié 24 adultes – d’un âge moyen de 23 ans – et 26 enfants âgés de 7 à 9 ans. Chacun d’entre eux devait observer une série de quatre illustrations : un bourdon, une voiture, une chaise et un arbre. Les images étaient accompagnées d’un fond de points se déplaçant vers le haut, le bas, la gauche ou la droite.

Chaque personne faisait cela à l’intérieur d’une machine d’imagerie par résonance magnétique, et pendant qu’ils regardaient, l’activité de leur cerveau était mesurée pour montrer quelles zones du cerveau étaient les plus impliquées.

À un moment donné de l’étude, on a demandé aux participants d’ignorer les points en mouvement et d’appuyer sur un bouton lorsque l’un des quatre objets apparaissait plus d’une fois. Dans une autre phase, on leur a demandé d’ignorer les objets et d’appuyer sur un bouton lorsque les points se déplaçaient dans la même direction plus d’une fois.

Les chercheurs ont comparé l’exactitude des enfants et des adultes dans les deux tâches et ont constaté que les cerveaux des adultes montraient une activité renforcée pour les informations sur lesquelles ils devaient se concentrer.

En revanche, les cerveaux des enfants représentaient à la fois ce sur quoi ils devaient se concentrer et ce qu’ils devaient ignorer. Autrement dit, ils étaient capables de décoder les deux en même temps.

En particulier, les chercheurs ont constaté que les adultes avaient une grande précision pour se concentrer uniquement sur ce qu’ils étaient censés faire. Mais les enfants étaient capables de décoder les deux également bien.

“Ce résultat quelque peu surprenant montre que l’attention fonctionne différemment dans le cerveau des enfants, leur permettant probablement d’apprendre des faits qui ne sont pas immédiatement pertinents pour une tâche”, explique l’auteure principale Amy Finn, PhD, professeure associée à l’Université de Toronto.

“Les données actuelles indiquent que, par rapport aux adultes, les enfants sont sensibles à plus d’informations dans l’environnement, au-delà de leurs objectifs immédiats, et une telle sensibilité peut être utile lorsque les enfants doivent apprendre plusieurs aspects de notre monde riche en informations en même temps, ou lorsque leurs objectifs changent”, écrivent les auteurs.

L’auteure principale Yaelan Jung, PhD, qui a travaillé sur l’étude en tant qu’étudiante diplômée à l’Université de Toronto et est maintenant chercheuse postdoctorale à l’Université Emory à Atlanta, a expliqué dans un communiqué de presse : “Bien qu’il ne soit pas étrange de penser que les enfants ont de moins bonnes capacités d’attention que les adultes, nous ne savions pas comment cette faible attention affecterait la manière dont leur cerveau reçoit et retient d’autres informations”, a-t-elle déclaré.

“Notre étude comble cette lacune de connaissances et montre que la faible attention des enfants les amène à retenir plus d’informations du monde que les adultes”, a déclaré Jung.

Développer un instinct pour ceux qui sont vraiment attentifs

Finn affirme que l’étude n’a aucune “implication directe” pour les enfants atteints de TDAH qui n’étaient pas au centre de l’enquête des chercheurs.

Mais Bass dit qu’elle remarque que le fait d’avoir une deuxième activité à laquelle se livrer – comme griffonner ou jouer avec un spinner – peut être bénéfique pour améliorer l’attention chez les enfants atteints de TDAH.

Bass connaît très bien le TDAH car elle-même en a souffert enfant et continue d’avoir des difficultés à se concentrer même à l’âge adulte. Elle a noté que parfois, un sujet extrêmement intéressant qui retient l’attention d’un enfant peut le rendre hyper-focalisé dessus et ne pas avoir besoin d’une autre activité en même temps pour être attentif. Mais de nombreuses leçons à l’école n’ont pas ce type d’attrait magnétique pour les jeunes et pour eux, une “activité sans réflexion” peut améliorer leur capacité à être attentifs.

Talya Roth enseigne à des élèves de quatrième et cinquième année qui sont considérés comme « à double exceptionnalité », c’est-à-dire qu’ils ont à la fois un TDAH et de l’autisme. Roth a également constaté que donner aux élèves un toupie ou leur permettre de dessiner pendant les leçons ne nuit pas à leur capacité à se concentrer sur le matériel de la leçon et peut même l’améliorer.

« J’ai littéralement eu des élèves à la fin de la journée qui ne pouvaient plus rester assis sur leur chaise et faisaient des poiriers », a-t-elle déclaré. « Je donnais mon cours habituel, posais des questions et ils arrêtaient de bouger pour me donner une réponse réfléchie, pas seulement un “oui” ou un “non”, ce qui montrait clairement qu’ils étaient attentifs et absorbaient les informations. »

Roth, qui est basée à New York, encourage les parents et les enseignants à reconnaître que l’attention chez les enfants est complexe et qu’un enfant apparemment inattentif peut en réalité être attentif.

Bass ajoute qu’il faut beaucoup d’intuition et de discernement aux enseignants pour reconnaître quand un enfant s’engage avec le matériel et quand il est réellement plus concentré sur l’activité externe, comme la toupie. « Mais on développe un instinct », a-t-elle déclaré.

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