Les perles d’eau peuvent se dilater à l’intérieur du corps, causant des dommages graves aux enfants. Devraient-elles être interdites?

Les perles d'eau peuvent causer des dommages graves aux enfants. Devraient-elles être interdites?

La fille de 13 mois d’Ashley Haugen, Kipley, s’est réveillée en vomissant de manière explosive dans leur maison au Texas un matin de juillet 2017.

Les Haugen l’ont emmenée chez le médecin après avoir réalisé qu’elle ne gardait rien. Après ne pas avoir répondu au traitement, Kipley a été emmenée en urgence dans un hôpital pour enfants à proximité pour une intervention chirurgicale.

« Je me souviens que [le chirurgien] nous a montré la photo du matériau qu’il avait retiré de l’intestin grêle de Kipley », se souvient Haugen. « Il nous a dit : ‘J’ai trouvé cela à l’intérieur de son intestin grêle, savez-vous ce que c’est ?’ Et nous l’avons immédiatement reconnu comme étant le cadeau d’anniversaire que nous avions offert à Abigail », leur fille de 6 ans.

L’obstruction était une perle d’eau – un petit grain de gel super absorbant qui se dilate en une balle douce, glissante et molle lorsqu’il est trempé dans l’eau.

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Les perles d’eau sont vendues comme jouets et « aides sensorielles » pour les enfants, mais les régulateurs et les défenseurs des consommateurs mettent en garde contre le danger pour la santé des enfants.

Les enfants peuvent facilement ingérer les perles, ce qui peut provoquer une suffocation ou une obstruction intestinale lorsqu’elles absorbent de l’eau dans le corps.

Certains enfants ont inséré les perles dans leur nez ou leurs oreilles, subissant des dommages lorsque le gel se dilate, ont déclaré des experts. Dans certains cas, les perles se sont même retrouvées dans les poumons des enfants.

Certaines des perles colorées commencent aussi petites qu’une pincée de bonbons et peuvent atteindre la taille d’une bille. D’autres commencent de la taille d’un petit raisin et finissent par atteindre la taille d’une balle de golf.

« Lorsque vous les recevez, elles ont environ la taille d’une tête d’épingle. Il peut y en avoir 10 000 dans le contenant que vous recevez, et lorsqu’elles sont trempées dans un liquide, elles se dilatent », a déclaré Nancy Cowles, directrice exécutive de Kids In Danger, un groupe de défense à but non lucratif pour la sécurité des produits pour enfants.

Décès dans le Wisconsin

Environ 52 000 kits d’activités Chuckle & Roar Ultimate Water Beads ont été rappelés des magasins Target plus tôt ce mois-ci, après le décès d’un nourrisson du Wisconsin de 10 mois en juillet à la suite de l’ingestion des perles. Un nourrisson du Maine âgé de 9 mois a également été gravement blessé en novembre dernier lorsque les mêmes perles ont provoqué une obstruction intestinale nécessitant une intervention chirurgicale.

Au moment du rappel, la Commission de sécurité des produits de consommation des États-Unis (CPSC) a noté qu’environ 7 800 blessures causées par des perles d’eau avaient été traitées dans les services d’urgence aux États-Unis entre 2016 et 2022.

Consumer Reports a lancé une pétition demandant à la CPSC d’interdire la vente de perles d’eau pour enfants, suite à une enquête révélant des milliers de blessures causées par ces jouets.

« Nous recommandons vivement de ne pas les acheter s’il y a des enfants ou des adultes atteints de déficiences cognitives à la maison à tout moment », a déclaré William Wallace, directeur associé de la politique de sécurité chez Consumer Reports. « Cela n’en vaut tout simplement pas la peine. Les perles d’eau n’ont pas d’utilité et il existe des options beaucoup plus sûres pour le jeu sensoriel. » Celles-ci incluent le riz, les haricots, les pâtes ou les pois, selon les experts.

Le problème est que les petites billes de gel se dispersent souvent comme des paillettes une fois que l’emballage est ouvert, a déclaré Cowles. Les perles sèches se glissent entre les lattes de plancher, s’emmêlent dans les tapis ou se collent à la peluche d’un animal en peluche.

« On ne peut vraiment pas les empêcher de se répandre partout lorsque l’on ouvre la boîte. Ce sont des petites choses statiques qui vont partout », a déclaré Cowles.

Les parents disent en trouver dans leur maison pendant des mois. « Ils sont très difficiles à suivre et très difficiles à contenir », a déclaré Wallace. « Ce n’est pas seulement dangereux et nécessite une surveillance étroite. C’est presque impossible de surveiller suffisamment vos enfants pour les protéger des blessures. »

Haugen a déclaré qu’elle et son mari ont strictement surveillé Abigail après lui avoir acheté des perles d’eau pour son 6e anniversaire.

Ils ont initialement dit non lorsque Abigail a demandé les perles, mais lorsqu’ils ont fait des recherches, ils ont lu que les perles étaient non toxiques, respectueuses de l’environnement et biodégradables, a déclaré Haugen. Les perles représentaient un risque d’étouffement, mais étaient présentées comme relativement sûres.

« Nous les avons achetés en ligne et ils sont arrivés dans un emballage qui ne comportait aucune mise en garde, même pas un avertissement d’étouffement », a déclaré Haugen.

Origines agricoles

Les perles d’eau ont été développées dans les années 1950 et 1960 pour une utilisation agricole, afin d’aider à stocker l’eau pour les plantes et les cultures. Les perles absorbaient l’eau de la pluie et de l’irrigation, puis la libéraient lentement dans le sol.

Les perles d’eau ont rapidement été adoptées par les fleuristes pour garder les plantes d’intérieur hydratées. Les entreprises ont également commencé à expérimenter le gel absorbant dans des produits de consommation tels que les couches et les produits féminins.

Les perles d’eau sont devenues une mode pour les enfants grâce à un cadre de jouet nommé Ron Brawer, qui a découvert les perles dans un stand de fleuriste à Londres il y a plus d’une décennie, selon Consumer Reports.

« Il les a d’abord remarquées utilisées pour les fleurs et les plantes d’intérieur, et il a vu ses petits enfants jouer avec et ils étaient fascinés », a déclaré Wallace. « Et il a plus ou moins dit, vous savez, cela pourrait faire un bon jouet. »

Ainsi sont nées les Orbeez, les premiers jouets à perles d’eau, qui ont fait leur apparition sur le marché en 2010.

QUESTION

Brawer a déclaré à Consumer Reports qu’il avait demandé à un laboratoire d’analyser ce qui se passerait si les perles étaient ingérées, et on lui a dit qu’elles passeraient en toute sécurité à travers le corps sans causer de dommages.

En fait, Brawer a déclaré qu’il mangeait souvent quelques Orbeez lorsque des questions de sécurité se posaient, estimant en avoir ingéré au moins 100 sans effet néfaste.

Les jouets à perles d’eau ont fait sensation, ont perdu en popularité, puis ont rebondi en 2017, a déclaré Cowles.

« C’est à ce moment-là que les influenceurs des réseaux sociaux et d’autres personnes ont commencé à les commercialiser comme des produits sensoriels », a déclaré Cowles. « Les tout-petits peuvent mettre leurs mains dans un bol ou une boîte de perles d’eau et les écraser. »

Les Haugen ont réalisé pour la première fois que quelque chose n’allait pas chez Kipley lorsqu’une éruption cutanée est apparue autour de sa bouche. Elle a ensuite commencé à se réveiller au milieu de la nuit, au point qu’ils ont commencé à s’occuper des filles par roulement.

Ils ne soupçonnaient pas les perles d’eau d’Abigail car les filles avaient des espaces de jeu séparés, a déclaré Haugen.

« Le plus gros problème, c’est que les parents ne savent même pas que c’est ce qui cause les symptômes de leur enfant, donc ils ne peuvent pas le dire au médecin », a déclaré Cowles. « Les services d’urgence doivent vraiment commencer à poser des questions lorsqu’ils voient ce type de problème intestinal, s’ils savaient s’ils avaient des perles d’eau chez eux. »

La surveillance ne suffit pas

« Nous ne pensons tout simplement pas qu’il y ait un moyen sûr de commercialiser cela auprès des enfants », a ajouté Cowles. « La surveillance ne sert à rien. Vous surveillez votre enfant en train de jouer avec eux, mais c’est comme essayer de dompter des paillettes. »

Il existe des normes de sécurité obligatoires qui devraient régir les perles d’eau, a déclaré Wallace. Le problème est que certaines entreprises contournent cette norme en appelant les perles d’eau une « aide sensorielle ».

L’Association des jouets, un groupe de l’industrie, a déclaré que les consommateurs devraient suivre les recommandations d’âge figurant sur l’emballage du produit et que lorsqu’ils sont vendus comme des jouets, les perles d’eau sont soumises à des normes de sécurité, tandis que d’autres utilisations non liées aux jouets ne le sont pas, selon Consumer Reports.

« Malheureusement, dans notre système de sécurité des produits, dans le système réglementaire que nous avons ici aux États-Unis, même pour les jouets et même pour les produits pour enfants qui ne sont pas soumis à une norme obligatoire, les gens n’ont généralement pas à prouver qu’ils sont sûrs avant de les mettre sur le marché », a déclaré Wallace. « C’est quelque chose que beaucoup de gens ne savent pas. »

Outre le risque d’étouffement, Haugen et d’autres craignent que certaines perles ne contiennent des produits chimiques toxiques.

Après son opération, Kipley n’était plus la même.

« Elle ne répondait plus à son nom, de manière cohérente », a déclaré Haugen. « Elle était désorientée. Elle n’était tout simplement plus elle-même. »

Des mois plus tard, un pédiatre du développement a évalué Kipley et lui a diagnostiqué une encéphalopathie cérébrale toxique, un retard du langage expressif et réceptif, une anomalie de la marche et un manque de force musculaire et de coordination, a déclaré Haugen.

Le médecin a attribué l’encéphalopathie toxique à une intoxication par la monomère d’acrylamide, a déclaré Haugen. Les perles d’eau d’Abigail étaient composées de polyacrylamide, une substance non toxique créée par polymérisation de l’acrylamide, un puissant neurotoxique.

Haugen a ensuite créé That Water Bead Lady, un groupe à but non lucratif visant à sensibiliser aux dangers des perles d’eau.

Haugen a déclaré qu’elle est heureuse qu’un rappel ait été émis contre un produit à base de perles d’eau, mais elle est frustrée que des mesures supplémentaires n’aient pas encore été prises.

« Je suis heureuse que les parents aient maintenant l’information pour savoir qu’il y a essentiellement une bombe à retardement dans leur maison », a déclaré Haugen. « En même temps, il faut faire plus. »

Wallace a souligné qu’avec le rappel, la CPSC a également publié une déclaration exhortant les parents et les gardiens à « retirer ces produits de tout environnement avec de jeunes enfants ». La déclaration a également exhorté les centres de garde d’enfants, les camps et les écoles à éviter complètement les perles d’eau.

« Il est important que tout le monde reconnaisse que vous avez maintenant également l’organisme fédéral chargé de la sécurité des produits ménagers qui déclare que si vous avez de jeunes enfants à la maison, vous devriez les éviter », a déclaré Wallace. « Si vous êtes enseignant, animateur de camp ou responsable d’une garderie, vous devriez les éviter. »

Plus d’informations

La Commission de la sécurité des produits de consommation des États-Unis a plus d’informations sur les perles d’eau.

SOURCES : Nancy Cowles, directrice exécutive de Kids In Danger ; William Wallace, directeur associé de la politique de sécurité, Consumer Reports ; Ashley Haugen, fondatrice de That Water Bead Lady, San Antonio, Texas ; Consumer Reports, 21 septembre 2023